Последние врата

Очертив положенный знак, Лар направил шумилку вниз, на уютную зеленую полянку, ровным кругом выделявшуюся в сплошном ковре листвы. Довольный зверь немедля принялся за сочные побеги, а Лар, не слезая, поднял руку, демонстрируя окружающим деревьям медный браслет.

– Добро пожаловать в Элрион, – произнесла шагнувшая навстречу прямо из листвы уха. – До следующей встречи еще немало времени – что привело тебя сюда в неурочный час?

Лар спешился, слегка наклонил голову, приветствуя хозяйку дивного леса.

– Я вижу в твоем сердце тревогу, – уха озабоченно покачала головой. – Здесь не место для нашей беседы. Пусть Древо укроет наш разговор.

Она неспешно и плавно провела рукой в воздухе, и в сплошной стене ветвей образовался высокий зеленый коридор.

– Мир меняется, – коротко сказал Лар, присев на немедленно изогнувшуюся ветку. – Я здесь потому, что больше мне не к кому обратиться.

– Я знаю, о чем ты говоришь, – грустно кивнула уха. – Там, у дальней реки, кто-то творит невероятно сильную магию. Магию, какой еще не было в нашем мире. Что опустошит не только леса Гряды. Но ведь не это тебя тревожит?

– Недавно вы захватили витязя, который совершенно случайно оказался на вашей дозорной площадке, – сказал Лар. – Это близкий друг одного моего приятеля. И мне не чужой. Больше того, он мне нужен. Ты могла бы освободить его? Я уговорю его выпить волшебный напиток.

Уха поникла.

– Его больше нет, – вздохнула она. – В этом есть и наша вина, но он погиб не от наших стрел.

И здесь утрата… Трудно поверить, ещё более нелегко принять. Лар помолчал.

– Что с ним произошло?

– Он хотел бежать из Элриона, но встал на ложную тропу – и сгинул.

– Что значит – сгинул?

– Мы не знаем, куда ведет бездонный колодец в конце ложной тропы. Никто еще не вернулся оттуда – до твоего витязя туда свалились двое наших мужчин, и трое спущенных на выручку старателей тоже там пропали, наверх подняли только их разодранные пояса. Нам было достаточно, чтобы понять опасность и перестать ходить в ту сторону.

Лар потянулся было к фляге, взболтнул и медленно убрал, так и не отхлебнув.

– Ты огорчен?

– Можно сказать и так.

– Но ведь ты не это хотел узнать?

– Это тоже… Но ты права. Я получил очень важное известие. Дело, над которым я много трудился, наконец-то близко к завершению. И я снова задаю тебе тот же самый вопрос – как можно повлиять на высшего мага? Тогда ты сказала, что не станешь отвечать. Но сейчас пришло другое время. Время небывалых перемен.

Теперь помолчала уха. Лар сидел рядом, ожидая ответа, любуясь её светлым обликом.

– Я помню разные времена, – сказала она, наконец. – Всегда происходило что-то небывалое.

– Небывалое или невозможное?

Уха поднялась.

– Пойдем, – сказала она. – Сама я не смогу дать тебе ответ, но отведу тебя к тому, кто знает. К Мудрому Бу.

– Кто он такой? – спросил Лар. Под ногами мягко шуршала трава, послушно склоняясь еще до того, как на нее опускались его тяжелые шаги. – Ух? Ом? Или наш брат чух? Или ты держишь у себя ручного мага?

– Мудрый Бу? Странно, что ты не слышал о нём… – Уха пожала плечами. – Кто он? Только не ручной маг. Поостерегись проявлять непочтение. Он знает все… И не только об этом мире. Если тебе позволено знать что-то, он расскажет. Потерпи.

Узкий проход вел их меж скал, вдоль мелкого чистого ручья в незнакомую Лару зелёную лощину. Шли долго. Тропа, то и дело ныряя в тенистые рощицы, плавно выносила на светлые и душистые поляны. Когда ступили на очередную, густо поросшую крапивой, старшина запахнул плащ. Но уха повела рукой в воздухе знакомым уже жестом – и жалящие стебли отклонились, покорно ложась на землю. Уха замешкалась, что-то высматривая под ногами. Лар с любопытством заглянул ухе через плечо и поразился: стебли поблекли, стали прозрачны и открыли удивительную картину – крапивное поле укрывало несметное число крохотных горшочков, в которых росли магические кристаллы.

– Маленькие еще, – уха отобрала с ближайших несколько кристаллов покрупнее, спрятала их в складках своих одежд и свернула с тропы, рассекающей крапивные угодья. – Идем дальше, дом Мудрого Бу вон там.

Разумеется, простому смертному не дано распознать обитель Знающего Всё. Обычному человеку дом этот показался бы непримечательными зарослями ивняка в очередной маленькой, но дивно густой рощице, вспоённой заводью отчего-то притихшего здесь ручья. И Лар миновал бы их, не замедлив шага. Но уха поклонилась, что-то произнесла на своем певучем языке – и ветви расступились, открыв некое подобие входа в древесный чертог. Лар шагнул в него следом за хозяйкой Древа, на ходу соображая, как повести беседу и что делать, если этот таинственный Бу откажется отвечать на вопрос, за который любой в этом Мире заплатил бы любую неслыханную цену?..

– Не откажусь, – скрипуче произнес голос.

Мудрый Бу восседал в уютном кресле из удобно сращенных ветвей. Тонкие пальцы мудреца быстро свернули ветхую ткань старинного свитка, уронили его в изящную корзину и небрежно укрыли блистающую лысину панамой из широких листьев, а его глаза…