Последние врата

– А нашего Стара Никтус хочет оставить у Гряды, назначить тысяцким над карательной дружиной. Сейчас-то он сотник. Но, боюсь, кхе-кхе, молодая чина, да приумножится её венценосная краса, тут с ним не согласится, чтоб оставить такого молодца без присмотра…

Дэл выудил из своего управителя почти всё, что ему было нужно.

Конечно, этот хитрый наушник непременно донесёт Никтусу о долгом разговоре. И Никтус, быть может, даже сумеет докопаться до истинного смысла некоторых интересовавших его бывшего ученика вопросов. Но он так и не узнает о том, что отныне обречён. Что его смерть начала отсчёт с этого дня.

Всё связалось в этот день. Годы вынашиваемой ненависти и будущий погребальный костёр венценосной чины, о котором, уже не таясь, говорили даже такие трусливые управители. Догадка держателя о наговоре и великодушный отказ от собственной мести. Его сдержанное откровение и первый высший дар. Странный обет молчания Стара и его отчаянное: "Никтус запретил!". Жезл Петулии и резко оборвавшийся разговор с другом. Эта немыслимая их скоропалительная свадьба с державным венцом в приданое и далёкая Белая Росстань…

А ещё мощь затерянного в завратье Кристалла. Жезл Дэллагара ри Эля – вот самое подходящее местечко для такого сокровища. Недостающего для того, чтоб в урочный час сокрушить врага. Чьим бы именем он ни был заклят, в руки Никтуса он теперь не попадёт, нет. И досточтимый Аргус тоже без него обойдётся. Только не надо спешить, как поспешил Нэд. И торопиться с какими-то жертвами, обнаруживая перед старшим держателем свои возможности, тоже пока ни к чему. Потому что если оба учителя, как и все выкидыши завратья, платят здешним Древним силам за свою колдовскую мощь, то, быть может, ему, Дэлу, и не будет нужды что-либо класть на алтарь высшей магии? Разве за всё уже не уплачено – кровью загубленной семьи высшего мага Тана и прахом его многочисленных владетельных предков, рождённых и растворившихся в этом мире?..

Осчастливленный милостивым вниманием хозяина управляющий всё ещё раскланивался с закрывшимися за ним дверями, а молодой маг уже смахнул со стола мятый бумажный клочок, только что изображавший отменные кушанья, и склонился над дежурным письмом к бывшему наставнику. И на этот раз ни одной неверной строчки, ни одного неосторожного слова, ни одной корявой буквы не окажется в письме. Оно будет как две капли воды похоже на все прежние, гладкие и вежливые, и ничем не обеспокоит бдительности старого владыки. На днях чух, гордый доверием, передаст его по назначению, и Никтус в очередной раз уверится если не в преданности бывшего ученика, то в его неизменной почтительности. В том, что чух и от себя присочинит нечто вроде слёз на глазах отрока, тоскующего по дому и возносящего здравицы наставнику, Дэл не сомневался – ведь вино в кубке было настоящим, а значит, незабываемым…

Творение "пустышек" маленький Дэлик освоил, когда учился читать. Прочёл слово верно – узрел его образ. Этой увлекательнейшей игре его обучил отец. Ибо с разумом всё сущее мира связано словом. Владея словом, высший маг легко вызовет образ, добавит запах, вкус и прочие признаки сотворённому предмету – на любой нужный срок. Только сотворением иллюзий высшие маги обычно не баловались – в мире, напитанном настоящей, не балаганной магией, у них хватало более серьёзных забот. А может, они просто забыли, какая это полезная штука – удачно состряпанный и поданный вовремя и к месту невинный обман.

Письмо было закончено и передано. Но день маленьких открытий ещё не закончился. Узнать в этот день ещё кое-что о давних знакомых довелось и безо всяких хитростей.

У Тони шла крупная игра. Резаки метали трое. Молодой гвардеец Даниил, прибывший гонцом с донесением от венценосной чины, да будут искусны её целители, и развлекающийся в ожидании ответа Аргуса. Сопровождающий гонца витязь-ом по прозвищу Жук. И Тонин завсегдатай – первый-из-старших ух Илон. Игра шла на равных. Но, когда хозяйка доложила о ставках, Дэл поставил на уха. И не потому, что недолюбливал омов, не потому что франтоватый гонец был уже порядком пьян, пусть и не намного пьянее прочих, – просто ух был, что называется, своим.

С привычного места, за отдельным столом у очага, мишень была видна отлично. Но занятый своими мыслями, Дэл за игрой почти не следил. Старый чух верно выразил общее удивление замужеством будущей правительницы. Проспорили наверняка многие. Решись Дэл на выгодный выбор собственной невесты – да, сам он, пожалуй, выбрал бы именно Петулию. Но, как теперь ясно, доведись ему поставить на её выбор, в котором он нисколечко не сомневался, проигрался бы в пух. Значит, не сама выбирала. Только всё равно у Никтуса ничего не получится. Не станет Дэл биться с Аргусом за смерть старой чины, не станет, подобно тому, привечать в Крепости её преемницу и не откажется от отдалившегося друга. Потому что против устройства сердечных дел Стара, он не был против и тогда. Когда соглашался на его союз с Яромирой…