Последний демиург

– Будьте последовательны, дорогой друг. В чём конкретно вы меня обвиняете?

Вереск заметила Арабеллу. Красавица, белая, как свежевыпавший снег, полулежала на оттоманке и сотрясалась от беззвучных рыданий. Рядом столпились подруги юной графини: одна обмахивала девушку веером, вторая держала стакан воды, третья гладила лантийку по рыжим волосам и непрестанно что-то шептала.

– Милорд, вы... – Аван заскрежетал зубами. – Да вы просто...

– И всё-таки?

– Вы дали моей сестре ложную надежду! – выпалил лантийский наследник. – Совратили, а потом отвергли! Удовлетворили похоть и тут же переключились на… на другую! Но я этого так не оставлю: Арабелла – не какая-нибудь портовая девка. Она – дочь лантийского графа, и я сумею защитить её честь!

– И что вы предлагаете? – Князь скрестил руки на груди.

Аван, казалось, не ожидал такого поворота. Гнев его дал трещину, уступив место растерянности.

– Ну... – протянул юноша. Он посмотрел на Арабеллу, которая мгновенно перестала плакать, вскинула голову и наградила брата таким взглядом, что слов не потребовалось. – Вы, как порядочный человек, должны жениться на моей сестре.

– С чего бы?

– Вы. Лишили. Её. Невинности! – Аван припечатал каждое слово.

Ладимир шагнул вперёд, а в чертоге повисла такая тишина, что можно было расслышать, как бряцают серёжки в ушах леди Виолетты.

– Я никогда с ней не спал, Аван. – От этих слов сердце Вереск наполнилось счастьем. – Никогда. Клянусь небом, морем и всеми Мейдинскими землями.

– Это просто слова. – Юный граф двинулся навстречу. – Слова ничего не значат.

– Да, слова, – согласился Ладимир, приближаясь к юноше. – Всего лишь её слово против моего. И вы, не думая, приняли сторону Арабеллы, Аван.

– Она моя сестра. – В голосе молодого человека послышалась горечь.

– Понимаю, – кивнул князь. – Но жениться не могу: я уже сделал выбор и не изменю его.

Юные очаровательницы ахнули хором. По рядам прокатился ропот, и все уставились на Вереск. Все. Включая Авана.

Как странно он смотрит! Совсем не так, как Арабелла. Её глаза холодны, точно зелёные льдинки, и полны презрения, а этот юноша...

Он не питает ко мне неприязни, – поняла Вереск. – Ни неприязни, ни ненависти. Юный граф вынужден отстаивать честь непутёвой сестры, только и всего.

Бедняга...

– Мне жаль, милорд.

– Мне тоже, Аван.

Первым клинок обнажил лантийский наследник. Гости заохали, расступаясь шире. Кто-то из дам старательно изображал обморок, а кто-то действительно лишился чувств.

Ладимир схватился за рукоять шпаги, и Вереск вцепилась в его локоть.

– Не делайте этого, милорд! – взмолилась она. – Он всего лишь мальчик!

– Мальчик? – Оружие покинуло ножны, и сталь блеснула в свете сотен свечей. – Вы, должно быть, шутите, леди… кхм… Кендра. Он – мужчина. Как и я. А мужчины должны знать цену словам. Аван лишится чести, если не вступится за сестру. Я – если оставлю клевету безнаказанной.

Он высвободил руку из её цепких пальцев и прошептал:

– Подожди меня, милая сирена. Это ненадолго.

Лязг стали оглушал. Паркет скрипел под сапогами. Сердце Вереск уходило в пятки от каждого выпада. Шаг. Удар. Поворот. Снова удар. Ладимир, тяжёлый и мощный, двигался как хищный зверь, а гибкий Аван ловко парировал атаку за атакой.

– Он так молод, но уже зовётся лучшим клинком Континента! – расслышала Вереск взволнованный шёпот леди Виолетты.

– Совершенно точно! – отозвалась одна из её подруг. – Лорд Аван – непревзойдённый фехтовальщик! Только поглядите на него! Сколько грации! Он словно танцует.

– Зато мейдинский князь силён, как бык.

Вереск передёрнуло от таких разговоров. Эти девицы воспринимают происходящее, будто очередную забаву. Неужели они не понимают, что Ладимир и Аван могут серьёзно ранить друг друга, или даже убить?

Мощный выпад князя заставил юношу отскочить в сторону. Шпага Ладимира вспорола воздух, а Аван зашёл с боку. Князь играючи отразил град ударов и яростно атаковал. Но лантийский граф оказался проворнее: он подался вперёд, нырнул под руку Ладимира, и острое лезвие оставило красный след на белоснежной рубашке.

Вереск зажала рот рукой, сдерживая крик, и зажмурилась.

Не могу я на это смотреть! Не могу! Не могу!

От скрежета стали звенело в ушах, а от страха дрожали ноги. Чья шпага окажется проворнее? Чья рука крепче? Кто выйдет из схватки победителем, а кого унесут, истекающего кровью? О! Проклятье! Неужели решить проблему нельзя как-то иначе? Почему непременно надо драться?

Хриплый стон прозвучал громче выстрела. Чертог утонул в ахах и вздохах.

Вереск открыла глаза, чувствуя, как по щекам катятся слёзы.

На паркете распластался рыжеволосый лантиец. Плечо молодого человека цвело красным.

– Убить гостя в собственном доме! – капризно возмутилась леди Виолетта. – Фи! Какой моветон!

– Совершенно точно! Моветон!

– Лекаря! – прорычал Ладимир, опускаясь на колени подле Авана. – Немедленно лекаря!

– Нет! – вскричала леди Арабелла, вскочив на ноги. Вереск была уверена, что графиня кинется к брату, но этого не произошло. Лантийская красавица смотрела куда-то мимо. В толпу гостей. – Нет! Ты обещала! Обещала!