Последний день империи

– В книге было написано про развалины. – Нейт не стал доставать рукопись, чтобы свериться, и процитировал: – «От Белых башен иди строго на север. У самых гор найди развалины древней крепости, и за этими развалинами будет скрытый проход, отмеченный рукой Изначальных».

– Наверное, сегодня уже слишком темно, чтобы искать.

– Угу. И есть хочется.

– Устроимся на ночевку, – предложил Кас. – А завтра утром посмотрим.

– Эй, глядите, что там! – Крыс, оказавшийся то ли самым зорким, то ли самым бодрым, подскочил и побежал куда-то направо.

– Мелкий, подожди меня! – Нейт тут же забыл про голод и рванул следом.

– Тут что-то есть. – Алхимик шустро забрался на россыпь огромных валунов. – Это точно какие-то развалины. А дальше вообще похоже на остатки башни.

– Все равно лезть туда в темноте глупо, – проворчал господин Сэдли. – Лучше бы ветки поискали для костра.

По пути нам удалось насобирать сухих веток, но этого будет явно недостаточно на всю ночь. Вот только я сильно сомневалась, что среди этих камней удастся что-нибудь найти, поэтому не стала вставать. Ноги гудели, а плечи ныли, натертые лямками рюкзака. Хотелось просто расстелить одеяло и лечь, хоть с костром, хоть без него.

– Может пора достать светилики? – предложила я. – Уже…

Неожиданный рывок вверх не дал закончить. Сильная рука сдернула меня с валуна и прижала к чужой груди, выбивая воздух из легких. К виску прижалось холодное дуло, а знакомый голос хрипло произнес:

– Ну что, добегалась?

У меня внутри все замерло. Это же Черный Барт! Как он умудрился нас найти?

Господин Сэдли замер над рюкзаком в нелепой позе. Нейт чуть не свалился с валуна, на котором стоял. Крыс вообще растворился в темноте. Кас развернулся, вскидывая руку, но Черный Барт рявкнул:

– Дернешься, и я вышибу ей мозги.

Кас застыл. Даже почти в полной темноте мне было видно, какая ненависть горит в его глазах. Он медленно опустил руку, явно с трудом сдерживая себя, и процедил:

– Что тебе нужно?

По телу ищейки прошла странная дрожь, словно он раздумывал: то ли придушить свою пленницу, то ли оттолкнуть. А меня вдруг охватило странное спокойствие. Только знак на груди потеплел.

– Что тебе нужно? – повторил Кас, не сводя с нас пристального взгляда.

– Мне нужно… То, что вы ищите.

– Вечная жизнь? – скривился мой маг.

– Да! – выкрикнул Черный Барт.

– Зачем? – спросила я вроде бы негромко, но в ночной тишине мой голос разносился, казалось, до самого леса за нашими спинами. – Зачем нужна вечная жизнь в мире, который обречен на скорую гибель?

– Гибель? – рука возле моего виска дрогнула. – Ее не будет, если я получу… получу…

– Это просто пустые слова архиприора Амальфеуса.

– Вы убили его, – снова напрягся ищейка.

– Я убил, – сказал Кас. – Хочешь мстить, мсти мне. Только Лару отпусти.

– Архиприор Амальфеус почти уничтожил наш мир, – произнесла я, чувствуя, как метка нагревается все сильнее. – Уничтожил магию.

– Магия – это проклятие. Зло, которое не должно существовать.

– Магия – не зло. Зло – это жадность, зависть, жестокость и черствое, как камень, сердце. А тебя просто обманули.

– О чем ты говоришь?

– Об архиприоре.

– Он был мне как отец! А вы убили его!

– Хороший отец любит своего ребенка, – криво усмехнулась я. – Заботится о нем, помогает вступить во взрослую жизнь. А не превращает в покорное орудие ради своих эгоистичных целей.

Черный Барт чуть отвел руку с огнестрелом в сторону. Господин Сэдли вдруг рванулся к нам. Барт дернулся, грянул выстрел, и мой бывший начальник рухнул, хватаясь за ногу.

– Нет! – вскрикнул Нейт.

– Стойте спокойно, – приказала я.

Мой голос эхом отразился от горных склонов. Замерли все. Даже сам стрелок. А я глянула на звездное небо, схватила мужчину за предплечье, там, где под рубашкой пряталась почти пропавшая метка, и прошептала:

– Посмотри на жизнь, которую отнял Амальфеус.

Чужие пальцы сжались на моем плече, сильно, наверняка оставляя синяки. Из груди мужчины вырвался вздох, больше похожий на стон. Его метка под ладонью стала горячей. Странная сила, поднявшая во мне голову, переливалась из тела, закручивалась жгутами, электризовала воздух вокруг. А я сама шестым чувством понимала, что сейчас видит Черный Барт у себя в голове. Правильное детство. Радость от того, что просыпается магия. Учебу, веселые студенческие будни, первый поцелуй под бескрайним ночным небом. Счастливое лицо девушки в белом подвенечном платье. Улыбки детей. Жизнь, которую этот человек мог прожить. Но которую отнял архиприор Амальфуес, оставив только боль, одиночество и собственную волю.

Черный Барт оттолкнул меня, хрипя. Огнестрел выпал из ослабевших пальцев. Сам мужчина медленно опустился на колени, не сводя глаз со светящегося знака на своей руке. А потом и вовсе – упал на землю и потерял сознание.

– Вот это да! – выдохнул обалдевший Крыс.

Алхимик стоял футах в десяти от нас с камнем в руках, который явно собирался опустить на затылок моего пленителя. Но в этом уже не было нужды.

– Лара! – Кас подскочил ко мне, оттолкнул ногой огнестрел и схватил меня в объятия, прижимая к груди. – Девочка моя.