Последний день империи

Коснувшись ладонью гладкой, словно шелк, коры, закрыла глаза, как и просил маг. И вдруг ощутила, что там, в самой глубине дерева билось огромное сердце. Слабо, еле слышно. Но оно билось.

– Они… живые? – вырвалось у меня.

– Ничего не чувствую, – обиженно заявил Крыс, обнявший соседнее дерево.

– Наверное, потому что мы не маги, – вздохнул Нейт.

– Я когда-то читал легенду о древних деревьях, в которые Изначальные вложили частичку своей магии. – В голосе господина Сэдли слышалось настоящее благоговение. – Они оставили их как память и как помощь. Там говорилось, что маг мог прийти к такому дереву, чтобы подпитаться. А если повезет, получить ответ на важный вопрос.

– Ничего себе, – впечатлился Крыс. – А нам они что-нибудь ответят? Например, что нужно делать, чтобы заткнуть эту дыру в магическом поле? Дерево, скажи, пожалуйста.

Я открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Присев на землю, подняла опавший лист. Крупный, размером с мою ладонь, он оказался приятно бархатистым наощупь, с красивыми серебристыми прожилками. Вокруг было много таких листьев…

– Они тоже умирают, – прошептала я. – Они тоже не могут без магии, которой в Нортане больше не осталось.

Словно в подтверждение моих слов сверху медленно спланировал очередной лист и с тихим шелестом упал на землю. На глаза отчего-то навернулись слезы.

– Лара… – Кас опустился рядом и обнял меня за плечи. – Не плачь, не надо.

– Все будет хорошо, – оптимистично заявил Нейт. – Мы ведь уже почти добрались. Сейчас дойдем до гор, отыщем этот полюс, решим проблему и вернемся обратно. Ты соскучиться по этим деревьям не успеешь.

– Хватит болтать, – зло оборвал его господин Сэдли. – Пора идти.

Мы с Нейтом недоуменно переглянулись, ошарашенные такой странной вспышкой. Кас нахмурился. И только алхимик не заметил ничего странного, продолжая щупать деревья.

А господин Сэдли, не глядя на нас, вытащил компас и проверил направление.

– Куда нам там надо? На север? Так идемте.

– Ну идемте, – пожал плечами Нейтон.

Как бы нам ни хотелось задержаться, пришлось надевать рюкзаки и двигаться дальше. Лес окончательно уступил свои права степи, сухой, каменистой, с редкими островками невысокой травы и высохшими кустами. Ничто не мешало нам видеть горы, которые оказались неожиданно близко и теперь возвышались впереди неприступной темной стеной.

Шли мы быстро. В степи было удобнее, чем в лесу. Солнце пряталось за пеленой перистых облаков, которые спасали нас от жара. А тяжесть рюкзаков словно не замечалась из-за близости цели.

Мы совсем не разговаривали. Не рассуждали о том, что нас ждет дальше, не делились идеями и мыслями. То ли волнение было слишком сильным, то ли мы просто решили не тратить силы на разговоры.

Хотя иногда поболтать хотелось. Степь была тихой и какой-то даже неживой. Тишину разбавляли только шорох травы под ногами, стук камней и крик одинокой птицы, пронзительный, отчаянный. Она кружила далеко на востоке, но ее голос доносился до нас, заставляя вздрагивать от неприятного ощущения. Да, предгорная степь – не самое дружелюбное место. Как будто Мертвые горы убивают все вокруг себя.

– Давайте устроим привал на пару минут, – попросила я, когда жажда стала серьезно мешать.

– Устала? – внимательно глянул на меня Кас, останавливаясь и сбрасывая рюкзак.

– Не очень, – ответила честно. – Просто пить хочется.

Конечно, можно было попить и на ходу, но хотелось сделать хотя бы маленькую передышку.

– Интересно, успеем сегодня дойти до гор? – задумчиво пробормотала Нейт.

– Возможно. Если мы…

Неожиданно земля под ногами задрожала. Да так сильно, что мне пришлось схватиться за Каса, чтобы не потерять равновесие и не упасть. Странный низкий гул пронесся от гор на юг, в сторону леса, и затих вдалеке.

– Что это такое? – Глаза у Крыса стали размером с блюдца.

– Землетрясение? – предположил ошарашенный Нейтон.

– В этом регионе никогда не бывает землетрясений, – отрезал господин Сэдли. – Горы не активные.

– Все меняется, – поморщился Кас и глянул на меня. – Ты как, нормально?

– Вроде бы.

– Тогда давайте поторопимся, что ли, – попросил алхимик.

И мы поторопились. Шли, не жалея сил. Больше не трясло, но в воздухе разлилось странное напряжение, которое не давало дышать полной грудью. Моя метка под рубашкой время от времени нагревалась, почти обжигая кожу. А иногда мне казалось, что она начинает пульсировать в такт ударам сердца.

До гор мы дошли, когда уже почти совсем стемнело. Спрятавшееся солнце еще золотило кусочек неба на западе, но над головами уже разгорались звезды. Перед нами вырос горный склон, суровый и неприступный, загородивший половину небосвода. Здесь не было ничего: ни растений, ни тропинок, ни следов человека. Только камни и небольшой ручей, пробивавшийся из земли.

– Надеюсь, мы пришли правильно, – устало вздохнула я, сбрасывая рюкзак и устраиваясь на еще теплом валуне.