Последний довод королей

Перескочить через два ранга за одно утро было беспрецедентной честью, особенно когда он не сражался ни в одной битве, не совершал подвигов и не умер в бою за родину. Если не считать того, что недавно он переспал с сестрой лучшего друга. Это несомненно жертва, но не из тех, которыми обычно заслуживают благосклонность короля.

— Я, э-э-э, я… — Он не мог скрыть своего удовлетворения. Новый мундир, ещё больше галунов, и так далее, и придётся командовать ещё бо́льшим числом людей. Возможно, слава и популярность — жалкие награды, но он ведь уже рисковал, и теперь оставалось только сказать "да". Разве он не страдал? Разве не заслужил?

Ему не пришлось долго размышлять об этом. Он вообще почти не думал. Сама идея оставить армию и остепениться быстро умчалась куда-то вдаль.

— Большая честь для меня принять эту исключительную… почесть.

— Тогда все мы одинаково рады, — кисло сказал Хофф. — А теперь к делу. Вам известно, полковник Луфар, что в последнее время возникли некоторые проблемы с крестьянами?

Удивительным образом до спальни Арди не доходило никаких новостей.

— Надеюсь, ваша милость, ничего серьёзного?

— Конечно ничего, если только не считать полноценный бунт чем-то серьёзным.

— Бунт? — сглотнул Джезаль.

— Этот человек, Дубильщик, — выплюнул лорд-камергер. — Месяцами разъезжал по деревням, возбуждая недовольство, сея семена неповиновения, подстрекая крестьян против их хозяев, против их господ, против короля!

— Никто не ожидал, что дойдёт до восстания. — Варуз сердито пошевелил губами. — Но после собрания в Колоне группа крестьян, подстрекаемых этим самым Дубильщиком, вооружилась и отказалась расходиться. Они одержали победу над местным землевладельцем, и восстание разрослось. А теперь мы узнаём, что вчера они сокрушили значительные силы под командованием лорда Финстера, сожгли его поместье и повесили трёх сборщиков налогов. И опустошают деревни по направлению к Адуе.

— Опустошают? — пробормотал Джезаль, глядя на дверь. "Опустошение" было весьма неприятным словом.

— Всё это весьма прискорбно, — простонал Маровия. — Половина из них честные люди, верные королю, которых толкнула на это жадность их землевладельцев.

Варуз фыркнул от отвращения.

— Нет оправдания государственной измене! Другая половина — воры, мерзавцы и мятежники. Их нужно вздёрнуть на виселице!

— Закрытый Совет принял решение, — встрял Хофф. — Этот Дубильщик провозгласил намерение предъявить список требований королю. Королю! Новые свободы. Новые права. Каждый человек ровня своему брату и тому подобная опасная чепуха. Скоро станет известно, что они отправились в путь, и начнётся паника. Беспорядки в поддержку крестьян, и беспорядки против них. Всё уже балансирует на острие ножа. Мы ведём две войны, и у короля ухудшается состояние, да ещё без наследника! — Хофф грохнул кулаком по столу, и Джезаль подскочил. — Нельзя допустить, чтобы они добрались до города.

Маршал Варуз сцепил руки перед собой.

— Чтобы разобраться с этой угрозой, будут направлены два полка Личной Королевской, оставшиеся в Срединных землях[6]. Мы подготовили список уступок, — и он нахмурился, прочитав это слово. — Если крестьяне согласятся на переговоры и вернутся в свои дома, то им можно сохранить жизни. Если же этот Дубильщик не внемлет голосу разума, то его так называемая армия должна быть уничтожена. Рассеяна. Сломлена.

— Убита, — сказал Хофф, вытирая тяжелым пальцем пятно на столе. — А зачинщики доставлены в Инквизицию его величества.

— Прискорбно, — не думая, пробормотал Джезаль, чувствуя холодную дрожь от одного упоминания этой организации.

— Это необходимость, — сказал Маровия, печально качая головой.

— Но вовсе не лёгкая. — Варуз хмуро посмотрел на Джезаля из-за стола. — В каждой деревне, в каждом городе, на каждом поле и на каждой ферме, где они проходили, они набирали людей. Страна кишит недовольными. Разумеется, у них плохая дисциплина и снаряжение, но по последним оценкам их около сорока тысяч…

— Сорок… тысяч? — Джезаль нервно переступил с ноги на ногу. Он-то думал, что они обсуждают несколько сотен босоногих оборванцев. Здесь, разумеется, никакой опасности не было — за стенами Агрионта, за стенами города. Но сорок тысяч весьма рассерженных людей — это ужасно много. Даже если они крестьяне.

— Личная Королевская уже готовится: один конный полк и один пеший. Теперь не хватает только командующего операцией.

— Хм, — проворчал Джезаль. Он не завидовал тому невезучему человеку — командовать войсками, которых впятеро превосходят числом дикари, приободрённые сознанием своей правоты и мелкими победами, пьяные от ненависти к знати и монархии, жаждущие крови и добычи…

Тут глаза Джезаля сильно расширились.

— Я?

— Вы.

Он пытался подобрать слова.

— Не хочу показаться… неблагодарным, понимаете, но, уверен, я хочу сказать, что наверняка есть люди, которые намного лучше подходят для этой задачи. Лорд-маршал, вы же сами…

— Время сейчас сложное. — Хофф пристально посмотрел на Джезаля из-под кустистых бровей. — Очень сложное. Нам нужен кто-то без… связей. С чистым послужным списком. Вы идеально подходите.