Последний госпитальер

— Возьми меня, — крикнул один из слуг, бросаясь в ноги Чёрному шаману.

— Нет, возьми мою силу! Я тоже хочу в края доброй охоты!

— Тихо! — прикрикнул Шаман. — Избранные. Я хочу её.

Он кивнул на одну из четырёх женщин, сопровождавших его. Когда нож перерезал ей горло, на её лице было счастливое выражение.

Чёрный шаман глотнул крови. Потом ещё. Кадык его жадно задёргался. Потом он отбросил от себя чашу. Его тело затряслось в судороге.

— Увижу, увижу, — прошептал он. Потом задёргался ещё резче. Завёл отрывистую песню-крик.

— Увижу!

У него начала выступать пена на губах.

— Отшельникам не остановить шамана!!! Прочь… Прочь, псы… Я увижу… Вижу!!! Я вижу!!! Вода… Они вводу… Они плывут к городу… Не пущу!!! Нет!!! Мир-зол! Я призываю тебя!!! Ты не пустишь их! Я так хочу!

Динозавр напряжённо смотрел на Чёрного шамана. Он не знал, что такое мирзол. Но допускал, что Чёрному шаману действительно удастся решить эту проблему. Он надеялся всей душой на это.

— Мирзол, они твои! — завизжал шаман и прикусил губу, так что кровь его заструилась по подбородку, смешиваясь с кровью жертвы.

***

Друзья довольно резво плыли в океанской воде. Их сопровождали акуло-дельфины — похоже, служившие отшельникам сторожевыми собаками и помощниками во всех делах. Люди цеплялись за их плавники, и они несли их вперёд, как мустанги. За этой странной компанией следовал чернокожий отшельник. Ему было легче всех, поскольку, естественно, двигался не он сам, а эфирная копия или астральное тело — кому как удобнее выражаться.

Минуты проходили за минутами. Сомов поражался, какое расстояние они уже покрыли. Внизу шли коралловые рифы. Крупные рыбы, в том числе и настоящие акулы, подавались прочь, завидев «кортеж». Похоже, акуло-дельфины пользовались здесь суровой славой и с ними предпочитали не связываться.

Океан кишел жизнью. Население Ботсваны было не настолько велико, чтобы допотопная химическая технология изгадила ещё и океаны. В основном ботсванцы уничтожали озёра и реки, сливая туда химотходы. Океан же был первозданен, как и сотни лет назад.

«Мы близко», — отдалось в голове госпитальера.

Интересно, вход в город приоров был под носом и никто не догадывался о его существовании.

Но никаких признаков города, никаких занесённых илом строений, ничего — только песчаное дно, коралловые рифы.

«Опасность», — прозвучало в голове Сомова предупреждение Хранителя,

Но Сомов и сам ощутил приближение кошмара. А иного слова у него не было. Но когда он увидел его, то едва не проглотил загубник.

Сперва показалось, что из глубин поднимается облако, тёмное, мрачное. Оно растекалось из глубин, занимая всё большее пространство. Потом он понял, что это какое-то огромное животное. То, что сперва походило на клочья тумана, а потом на гигантскую связку хвороста, оказалось переплетением тысяч щупалец, шевелящихся, как волосы змеи на голове медузы Горгоны. Но это было полбеды. Появление сопровождалось низким, летящим через воды звуком, переходящим в инфразвук. А известно, что инфразвук — неразличимый ухом звук частотой ниже семи герц, действует на нервную систему, вызывая приступы страха.

Чудовище двигалось к людям. Похоже, её не интересовало больше ничего. Ни рыбы, кишащие вокруг, ни три большие черепахи, распластавшиеся на дне. Оно будто было наведено на цель. И не намеревалось эту цель упускать.

Госпитальер ощутил себя перед этой надвигающейся тьмой муравьём, на который надвигается каблук. Он вот-вот придавит, раздавит в лепёшку, и останется мокрое место. Не убежать.

Так бы и произошло. Но акуло-дельфины бросились к чудовищу. Закружились вокруг него. Одна рыбина отхватила несколько щупалец. Другая скрылась в этих зарослях, и те жадно задвигались. Потом щупальца настигли ещё одного сопровождающего. Было понятно, что долго акуло-дельфинам не выдюжить.

«Скорее! Уходите в Город!..» — уловил Сомов послание чернокожего.

«Куда?»

Никакого города он действительно не заметил, зато увидел, как акуло-дельфины одна за другой гибнут от смертоносных щупалец.

«У подножия подводной скалы. Ключ откроет вам путь в него…» — снова услышал Сомов и дал сигнал своему другу— давай за мной.

Чудовище, уничтожив половину акуло-дельфинов, отмахивалось от других, неумолимо приближаясь к друзьям.

Казалось, от него нет спасения.

Госпитальер непроизвольно открыл рот, выпуская загубник, но тот предусмотрительно приклеивался к губам. Щупальца просвистели в нескольких сантиметрах.

Где этот чёртов вход? Дно и дно, без единого выступа. Сомов бросился к скале. И тут мир изменился. Океан исчез. Перед госпитальером лежал город приоров. И то, что он не устроился на дне океана, в этом можно было быть уверенным.

Госпитальер встряхнул головой. И увидел рядом Филатова.

— Отвязались от той охапки хвороста, — перевёл тот дыхание. — Заела бы она нас.

— Ещё как. Смотри, куда нас занесло.

— Матерь божья.

***

— Мирзол, почему ты упустил их?! — возопил Чёрный шаман.