Последний хартрум

Лицо главаря перекосило от ярости. Тодд застыл, зрачок в его уцелевшем глазу расширился от ужаса, и только Флори видела этот момент осознания, что безрассудное стремление спастись любой ценой обернулось против него же. Он разоблачил шайку удильщиков, когда те явно не желали раскрывать перед ними свою истинную сущность. И эта ошибка стала роковой.

– Прикончите его, – презрительно выплюнул главарь, обращаясь к бородачу, и тот, выхватив из-за пояса короткий кинжал, полоснул Тодда по горлу.

Лезвие прошлось по линии шрама, оставив за собой тонкую красную линию. Мгновение спустя она стала алой лентой, а затем кровь хлынула сильнее. Флори отвернулась, зажмурилась, не в силах наблюдать за этим, но уши заткнуть не могла и слышала надрывный хрип.

Грубые пальцы схватили ее за подбородок и заставили поднять голову.

– Нет, смотри до конца, пташка. Осознай, что мы серьезные дяди и шутить с нами не надо. Вот что с тобой будет, если соврешь нам. Только представь, что это не его, а твоя кровь пузырится на губах…

Он продолжал говорить – ужасные, отвратительные вещи, от которых хотелось закрыться, сбежать, предать их забвению. Холодный страх наполнял все ее существо, отравлял тело и разум паралитическим ядом. Она видела покойников, но никогда не наблюдала, как ими становятся. Она не знала, как приходит смерть, а сталкивалась лишь с ее последствиями.

Тодд был последним человеком, о чьей утрате она горевала бы, и все же, наблюдая за последними секундами его жизни, Флори едва сдерживала слезы. Потому что она не желала ему смерти, да еще такой глупой и позорной для бывшего следящего, пусть он по-настоящему никогда им не был.

Флори в ужасе дернулась, отчего лента на шее впилась в кожу. Это легкое ощущение будто бы отрезвило ее, обнулило прежнее состояние и подтолкнуло к одной мысли. Вот же он, шанс на спасение. Похитители ждали ответов, и раз подходящей правды нет, ее нужно придумать. В считаные мгновения, пока Тодд делал последние хриплые вдохи, в ее голове возник план.

– Все, чем я могу помочь, отдать вам ключ.

Главарь тут же оживился и спросил, что отпирает этот ржавый кусок металла. Строя правдоподобную легенду, стоило помнить, что маленький ключ от почтового ящика не мог вдруг обрести способность открывать двери и амбарные замки. Перебрав в уме разные хранилища, Флори нашла подходящий вариант, похожий на правду.

– Ячейку с документами, картами и прочими данными, которые домограф скрывает. Я не знаю, что там. Читать мне их не позволено. Я просто отношу бумаги в хранилище.

– Хреново ты бережешь секреты, пташка. Нацепить их себе на шею – не лучшее решение, – усмехнулся главарь, недоверчиво глядя на нее.

– Даже вы не обратили внимания на ключ, пока я не сказала, – быстро нашлась Флори. – Если хочешь что-то спрятать, положи на видное место. Так меня учили.

– А меня учили, как выдирать ногти одним движением, – подал голос бородач, утомленный бездействием.

– Можешь поупражняться на капитанском сыночке, он возражать не будет, – мерзко хихикнул попрошайка.

Трое удильщиков переглянулись и беззвучно засмеялись, и только их главарь пропустил мерзкие шутки мимо ушей. Его интересовало лишь одно:

– Где хранилище?

– В безлюде-тюрьме, где содержат лютенов.

Главарь нахмурил брови и задумался. Возможно, он пытался определить, насколько ее словам можно верить, или прикидывал, во сколько обойдется погоня за информацией. Соваться на закрытую, напичканную вооруженными стражниками территорию было не то же самое, что нападать исподтишка в переулке. Это понимала и сама Флори, когда выбрала для несуществующего тайника один из самых защищенных безлюдей. Если бы она что-то и прятала, то использовала уже охраняемое место, дабы не привлекать лишнего внимания. Хитрый, логичный и взвешенный план. Кажется, главарь пришел к такому же выводу. Угрюмая маска на его лице постепенно разгладилась, и он спросил:

– Значит, там я найду ответы?

– Тайные документы там. Но не могу обещать, что в них собрано все, что вам нужно.

Немигающий взгляд раскосых глаз вцепился в ее лицо, пытаясь уловить признаки обмана. Флори выдержала этот напор, решительно вскинув подбородок: «Что ж, смотри, как искусно я умею врать». После паузы главарь вынес вердикт:

– Звучит убедительно.

Затем он приказал снять с ее шеи ключ, и бородач кинулся выполнять приказ, пустив в ход тот же нож, которым несколько минут назад перерезал горло Тодду. Когда окровавленное лезвие коснулось кожи, Флори беспомощно ахнула.

– Не дрожи так, больно не будет, – издевательски сказал удильщик.

Поддев лезвие под ленту, он одним движением перерезал ее и передал добычу главарю.

– Я обещал, что сохраню тебе жизнь, и слово сдержу, – проговорил он, пропуская сквозь пальцы ключ, будто фокусник – монетку. – Но если окажется, что ты солгала… Я отловлю тебя, как крысу, и тогда легкой смертью ты не отделаешься. Уяснила?

Флори кивнула.

Главарь дал безмолвную команду, бросив приспешнику повязку, которая опять лишила ее зрения. В кромешной тьме панический страх ожил с новой силой.