Последний крестовый поход

Я взял в руки один из них. Это была ничем не примечательная коробочка серого цвета. Открыл крышку и достал оттуда шестиконечную серебряную звезду, с гербом Пятого Галактического Легиона.

У Барсика в лапах сверкала точно такая же.

— Надевайте и никогда не снимайте, — сказал Долус. — Это приказ. Все должны видеть, что Коалиции ценит своих героев.

Моя первая медаль. Вроде я должен был радоваться, но на самом деле расстроился. Мы провалили задание. Сверхмощная технология не была уничтожена и теперь она послужит укреплению власти акридиан. Награда от врага стала насмешкой, напоминанием о неудаче.

Без особого энтузиазма мы с котом выполнили приказ коммандера — нацепили серебряные звёзды.

— Если думаете, что легко отделались, и мы сейчас распрощаемся до следующего раза, то вы ошибаетесь, — заявил Долус. — Появилась важная миссия, для выполнения которой вы идеально подходите. Провал означает смерть. Никакие сказки и оправдания в этот раз не помогут.

Я заметил, что Барсик на мгновение нахмурился. Противник открыто грозил ему шахом, а возможно и матом.

Тем не менее, кот довольно бодро воскликнул:

— Рады служить Коалиции, коммандер! Готовы кровью искупить все сомнения в нашей верности! Отправьте нас на миссию любой сложности, и мы непременно её выполним!

Долус презрительно наблюдал за этим наигранным проявлением энтузиазма.

— Смотрите сюда, — он снова включил голографический проектор.

— Это, что Земля? — спросил я удивлённо.

— Верно, — ответил Долус. — Это родина твоего вида, человек.

Изображение укрупнилось и переместилось к Луне. Рядом с ней барражировали военные корабли Коалиции, пузатые и колючие, похожие на иглобрюхов.

— В данный момент Пятый Легион почти закончил переброску к Земле. Старая лунная колония, бывшая туристическая достопримечательность, теперь переоборудована под временный штаб. Сейчас там разворачивают сверхтяжёлые пустотные излучатели планетарного базирования и прочие системы обороны.

— Обороны? — зацепился я за последнее слово. — Земле что-то угрожает? На нас кто-то напал?

Только бы речь шла о каком-нибудь бродячем левиафане! Больше всего сейчас я боялся услышать от коммандера, что готовится операция по усмирению сепаратистов. Я хорошо помнил рассказы Драка, о том, как Коалиция утюжила пустотными бомбами миры Денеба, пожелавшие независимости.

Долус не ответил мне. Он продолжил нажимать на кнопки. Изображение отдалилось от Земли, и точка обзора переместилась к Марсу. Там тоже роились звездолёты.

Как странно, зачем Легион разделил свой флот на две части?

Картинка, тем временем, начала увеличиваться, и моя челюсть медленно поползла вниз.

Я потёр глаза, не в силах поверить увиденному.

Около Марса хищно кружили знакомые щучьи силуэты кораблей Святого Престола.

— Но ведь мы… точнее они — не враги землянам, — воскликнул я.

— Для человечества данной временной эпохи, этот флот из прошлого — самая настоящая угроза, — возразил Долус. — Пятый Легион стоит на страже интересов всех членов Коалиции. Земляне заявили, что нуждаются в защите от своих кровожадных предков из далёкого прошлого.

Я чувствовал, как внутри меня растёт гнев. Готов был сорваться с места и придушить Долуса… но что делать потом? Как остановить Пятый Галактический?

— Успокойся, Матвей, — похоже, Барсик прочитал мои последние мысли. — Коммандер сказал, что для нас есть важная миссия. Возьми себя в руки и выслушай его до конца.

Я стиснул зубы и последовал совету кота.

Долус выключил голографический проектор, встал со своего места и сообщил:

— Миссия следующая: вы отправитесь к Марсу, чтобы принять участие в переговорах с командованием потенциального противника.

Переговорах? Мои брови удивлённо приподнялись.

— Вы с котом должны убедить армию, прибывшую из прошлого, присоединиться к Пятому Галактическому. Они — воины. Смысл их жизни — сражения. Легион предлагает им занять достойное место в своих рядах. Нужно склонить Святой Престол к сотрудничеству, с этой целью вас и включили в группу переговорщиков. Тебя, землянина, в первую очередь.

Долус указал на меня.

— Сэр, боюсь я не уполномочен представлять нынешнее человечество, — вспомнил я свой последний визит на родную планету. — Современники отказались от меня. А доводы говорящей зверушки командование Престола всерьёз не воспримет. Уж прости Барсик, но именно так обстоят дела.

— Расисты, — фыркнул кот.

— Земля выбрала другую персону для ведения переговоров с предками, — заявил Долус. — Ты нужен в качестве живого доказательства готовности Коалиции принять новых воинов в свои ряды.

— И на этом всё?

— Конечно нет. Когда дело дойдёт до ошейников, вы с котом должны убедить Святой Престол, что это лишь устройства-переводчики, обязательный и полезный атрибут на службе в нашей многонациональной армии. Мы передадим вместе с вами десять экземпляров, без взрывчатки и усиленного замка, чтобы все желающие могли их на себе испытать.

— Ну, а если мы не сможем убедить людей из прошлого присоединиться к Легиону? — спросил Барсик. — Что тогда?