Последний крестовый поход

— Очень странно, — заметил я. — Зачем акридианам понадобилось улучшать другие расы? Во всём остальном они опустили членов Коалиции до уровня домашних животных, если судить по тому, что я увидел на Земле. Да и по рассказам Драка, то же самое творится в Королевствах Денеба. Сплошные лужайки с пасущимися на них овечками.

— Хороший вопрос, Матвей. Если бы мы не получили эти десять ошейников, а также информацию об их внутренностях и принципах работы, то никогда не узнали бы ответа на него.

— Я тоже хочу знать.

— После падения Престола, Главный Штаб всем составом ушёл в подполье, — продолжил Председатель. — Точнее, под воду…

— Военно-морская база «Атлантида»! — воскликнул я. — Так значит это не байка? В Марианской впадине действительно существовал сверхсекретный подводный город?

— И находится там до сих пор, — улыбнулся Председатель. — Все эти инженеры и учёные за стеклом — его обитатели. Кто-то из них даже был рождён там, свободным, без вмешательства в мозг.

— Вот-вот, давайте вернёмся к этой теме, — попросил я. — Зачем, говорите, акридианам понадобилось делать всех телепатами?

— С момента запуска процесса обновления человечества прошло несколько лет. Учёные-подпольщики не прекращали изучать ошейники, ставили над ними различные эксперименты. Однажды они засекли неизвестный сигнал, на который отреагировали данные устройства. Источником был корабль акридиан, находящийся у Луны. В это же время, в соседних лабораториях велись наблюдения за детьми, что первыми заполучили инопланетные «улучшения» в свои головы. Особый интерес вызвал следующий момент: мозг спящих ребятишек периодически начинал работать, правда только одним полушарием. Время этой странной активности совпадало с появлением неопознанного сигнала…

— Всё ясно! — воскликнул я. — В головы легионеров с помощью ошейников «загружают» лояльность. Враги зомбируют всех без исключения!

— Твоя догадка верна отчасти, на самом деле всё гораздо хуже, — сказал Председатель. — Годами наши учёные пытались расшифровать сигнал, и наконец выяснили: акридиане производят некие вычисления используя ресурс мозга всех остальных рас. Именно с этой целью они повсеместно внедряют свои устройства.

— Против своей воли, народы Коалиции делают расчёты для общего врага? На этом всё?

— Нет, не всё. Как думаешь, сколько мне лет? — спросил Председатель.

— Пятьдесят? Может шестьдесят?

— Мне нет и тридцати, — заявил он. — Современные люди старятся вдвое быстрее. У остальных цивилизаций дела обстоят чуть получше, человечество эксплуатируется в разы интенсивнее, наши мозги уникальны, они обладают исключительным КПД.

Я тихонечко присвистнул от удивления.

— Ну и ну!

— Такие вот «дары данайцев».

— И я не передал столь важную информацию в своём сообщении? Почему не предупредил об этой опасности? — в моей голове закружились десятки вопросов, ответы на которые, по злой иронии судьбы, мог дать только я сам. — Мой двойник позаботился сообщить о том, куда и когда он приземлится в Корнваллисе, но умолчал о таких серьёзных вещах!

— Тебя обязательно должен был встретить кто-то из Сопротивления, поэтому так важны координаты твоей посадки.

— Не важнее здоровья человечества.

Я всерьёз подумывал о том, чтобы вставить в свою версию послания предупреждение о грозящей всем людям опасности.

— Ты мог умолчать о негативном влиянии «подарков» акридиан, потому что земляне предпочли бы смерть такой судьбе, — медленно произнёс Председатель.

Я был вынужден согласиться.

— На базе «Атлантида» понимали: через некоторое время всё человечество изменится, — продолжил свой рассказ Председатель. — Единственные из землян, способные хоть как-то противостоять врагу, вскоре окажутся отрезанными от внешнего мира. Им нельзя было появляться среди соплеменников: они не умели обмениваться мыслями, их могли раскрыть шпионы акридиан. Тогда подпольщики придумали следующее: подготовить нескольких детей на роль агентов. Отправить их к звёздам на поиски союзников. Так появилась «Рабочая группа», состоящая из десяти телепатов. Я не только член текущей команды, но и нынешний глава всего Сопротивления.

— Десять? Это число как-то связано с количеством ошейников, которые мы должны будем оставить в прошлом? — предположил я и, не дожидаясь ответа, тут же задал следующий вопрос: — Кстати, у кого-нибудь есть идеи почему нам передали именно такое количество?

— Сколько членов в Военном совете флота Святого Престола, Матвей?

Я понял намёк, а он продолжил объяснять:

— Тебе дали эти приборы вроде как с благой целью: для наглядной демонстрации командованию функции переводчика. Специалисты убедятся в том, что устройства абсолютно безопасны… а потом акридиане предложат провести серию переговоров, с участием других рас, где так кстати будут полезные функции, обеспечивающие общение между представителями разных цивилизаций. Пусть не все офицеры наденут эти штуки, но некоторым успеют «промыть мозги» и склонят к нужному решению! Убедить остальных — дело времени.

— Почему бы «осьминогам» своими силами, без использования ошейников, не закачать всем правильные установки на первой же встрече?