Последний крестовый поход

— Возможно, нам снова придётся ограбить этих бедолаг, — ответил кот. — Только не торопись, без моей команды заряженную сферу не трогай…

Мы добрались до вершины и остановились там.

С другой стороны к нам поднялся крупный артропод, но не тот, которого мы видели в самый первый раз. Этот паук не имел золотых украшений. Кожа его была бледной и морщинистой. На голове он носил что-то вроде резного венца из тусклого серого металла. Тёмные глаза пришельца казались мутными. Похоже, это существо находилось на закате своих дней. Тем не менее, от него веяло мощью и спокойствием.

Я мысленно нарёк этого персонажа «Вождём».

Мы стояли друг напротив друга. В воздухе между нами вращался Артефакт Предтеч.

— Он вроде как здоровается, — сказал кот.

Вождь терпеливо ждал, а вокруг разливались странные ароматы.

— Ну и что будем делать? — покосился я на Барсика. — Мы ведь не сможем ему ответить.

— Давай попробуем так: Вождю, как ты его называешь, мы отдадим мой ошейник.

— Разве это поможет? Они ведь общаются запахами!

— Тем не менее, у него есть уши. Возможно, когда-то общение этой расы основывалось на звуках, но в результате некоего выверта эволюции речевые функции атрофировалось, а преимущество в обмене информацией получили запахи. Несмотря на это, Вождь нас слышит.

— Я тоже способен слышать шум ветра, например, но не смогу понять, что он мне говорит!

— Неужели? Можно узнать сильный ветер или слабый. Отличить шелест листвы от шорохов травы. И многое другое. Простое движение воздуха может рассказать сотни историй об окружающем мире. Всё благодаря ассоциациям, что возникают в твоём мозгу. Ошейник вполне способен донести ему суть наших слов, — пояснил Барсик, снимая с себя переводчик. — Ну, а я — телепат и прекрасно пойму вас обоих. Буду тебе пересказывать мысли этого паука.

Пришлось согласился, что других вариантов у нас нет и надо попытаться провести подобный эксперимент.

Мы передали главе артроподов ошейник Барсика.

— Вы понимаете меня? — спросил я у старого паука, когда высокотехнологичное устройство акридиан сомкнулось на его шее.

— Да! — воскликнул кот. — Он понимает тебя. Сработало!

— У нас есть подарок для артроподов, — сказал я, запустил руку в рюкзачок Барсика и вытащил оттуда оба артефакта.

Вождь невозмутимо взирал на нас, никак не реагируя на появление копий святыни пауков.

Кот тоже молчал. Затем на его морде появилось недоумение.

— Что-то не так? — встревожился я.

— Матвей. Он ни капли не удивлён. Словно знал об этом… Погоди, он действительно был в курсе!

— Рассказывай, — потребовал я у Барсика. — В отличии от тебя я не умею читать мысли.

— Вождь знаком с нами, — медленно ответил кот. — Ему ведомо прошлое и будущее данной станции. Он не раз видел и наше прибытие, и эту самую встречу.

— Вот почему защитные системы не стреляли по нам во время посадки! Правда, я не помню, чтобы мы раньше виделись с этим пауком. В первый раз был какой-то другой.

— Он путешествует иначе, чем мы с тобой. С помощью Артефакта Вождь посылает по реке времени только разум, но не своё тело.

— То есть он сам и шар физически никуда не перемещаются? Интересно почему так.

— Чтобы не оставлять станцию без защиты, не лишать её основного источника энергии. Уничтожение этой базы может помешать важной миссии, которую возложили на артроподов Великие.

— Великие? Ты говоришь о Предтечах?

— Да, речь про бывших хозяев пауков, точнее — их творцов. Богоподобных представителей древней цивилизации, насчитывающей миллиарды лет развития.

Сколько новой информации вывалил сейчас на меня кот! Наверное, Барсик и сам был ошарашен теми образами, что считывал из головы артропода.

Надо бы вернуться к сути встречи.

— Ну раз мы заочно знакомы, давайте ближе к делу, — предложил я пауку. — Мы друзья, и пришли к вам с миром.

— Эм-м. Он знает и про будущую битву с Пятым легионом, Матвей.

— Вот поэтому защитные системы стреляли по кораблям Коалиции! — сделал я очередной нехитрый логический вывод. — И это правильно! Мы — друзья паукам, а флот Легиона — нет.

Про бомбу, собранную из энтропийных генераторов, я предпочёл не вспоминать.

— Друзья… ну ты сказал тоже, — хмыкнул кот.

— Он так думает, или это твоё замечание?

— Артроподы не считают нас друзьями, Матвей.

— И всё же, мы находимся здесь, довольно мирно беседуем.

— Главный паук знал, что мы доставим сюда два устройства Великих. Он приказал нас не трогать, — объяснил Барсик. — Надо будет отдать сферы. Взамен нам передадут уже заряженный Артефакт.

Я кинул взгляд на металлический шар, что висел в воздухе и медленно вращался вокруг своей оси.

— Да, именно тот, на который ты сейчас смотришь. Вождь расскажет тебе обо всех тайнах этого устройства, ведь ты должен закончить своё путешествие, иначе их миссия тоже окажется под угрозой. Случайно мы оказались частью их истории, повлияли на неё, но не перестали быть чужаками.