Последний крестовый поход

— Не друзья, да и ладно, — согласился я. — Главное, что важный парадокс мы успешно закрываем. Информацию об управлении машиной времени я получаю от пауков, а не от себя самого. И у нас остаётся один шар. Мы примерно такой расклад и ожидали… Кстати, а зачем им две сферы?

Кот продолжал читать мысли Вождя и рассказывать мне о том, что узнавал:

— Одно из устройств артроподы зарядят энергией местного светила. Его хватит им надолго. Через восемьсот лет пауки доберутся до Альфирка.

— Ты говорил, что Вождь видел будущее станции. Зачем им сдалась Бета Цефея? Их там уничтожит Коалиция. Это же чистой воды самоубийство.

— Если артроподы не отправятся туда, нарушится некий вселенский порядок. Возникнет противоречие в непреложных законах бытия, благодаря которым мы с тобой оказались здесь. Вождь, как и мы, старается избегать подобных парадоксов, он не станет вмешиваться в известное ему будущее, тут без вариантов.

— Но ведь они погибнут! Их уничтожат пустотными бомбами.

— Поэтому им нужны две сферы. Вождь увидел следующее: пауки остановились у Беты Цефея чтобы накачать энергией оба Артефакта. Один должны похитить акридиане. А второй шар паук заблаговременно перенёс в другое время, а затем вернулся с ним к концу битвы с Легионом.

— Получается, артроподы не были уничтожены?

— Да, они прыгнули к другой звезде в самый последний момент. Спаслись благодаря тому, что у них был запасной Артефакт, из тех двух, которые мы им сейчас принесли.

— Мы спасли вас, — заявил я, глядя на Вождя. — Мы — друзья.

— Ага, только сперва мы их ограбили, — фыркнул кот.

— Нет, сначала мы их спасли!

— Вождь считает, что это бессмысленный спор. Как бы то ни было, имея на руках второй шар, пауки выживут, смогут продолжить свой путь, чтобы и дальше выполнять возложенную на них миссию.

— Ты уже который раз упоминаешь какую-то миссию, — сказал я. — О чём речь-то? Они ищут своих хозяев, или что-то другое?

Старый артропод медленно опустился к полу, словно сел. Запахи, исходящие от него, усилились.

— Похоже, это будет долгий рассказ, Матвей, — заметил Барсик. — Думаю нам с тобой тоже имеет смысл присесть.

— Насколько долгий?

— Пауки бороздят космос более трёх миллиардов лет. Как сам думаешь?

Оставалось надеяться, что история будет максимально сжатой. Мы с Барсиком устроились поудобнее напротив Вождя. Кот приготовился пересказывать мысли старика, а я — слушать…

Млечный Путь не был родиной созданий, похожих одновременно на собак и пауков. То место, где они появились на свет, более не существовало. В результате столкновения нашей галактики с одной из соседок меньшего размера, артроподы лишились дома.

Чуть позднее, они потеряли и своих повелителей, перешедших на новый уровень эволюции. На этом моменте истории я сразу вспомнил речи генерал-префектора Аримуса. Он оказался прав: некоторые цивилизации действительно шагнули за грань телесного, отбросив все материальные достижения, словно ненужные игрушки.

Великие, как пауки называли своих хозяев, сотворили себе верных слуг на пике могущества. Предтечи отказались от идеи порабощения более слабых рас, вместо этого они провели успешный эксперимент в области создания искусственной жизни.

Артроподы получились продвинутыми биороботами, не знающими болезней, неприхотливыми и фактически вечными помощниками. Хоть они и были существами из органики, но дряхлели невероятно медленно — тысячелетиями.

Периодически пауки проходили специальную процедуру омоложения. Побочным эффектом этого воздействия была потеря значительной части воспоминаний, поэтому лидеры артроподов крайне редко прибегали к данному способу обновления, предпочитая до последнего оставаться цельной личностью.

В отсутствии хозяев у них появились свои лидеры. Зародилась культура, традиции и даже верования. Случайно или специально, но Великие заложили в слуг серьёзный потенциал для развития и самообучении. Спустя миллиарды лет искусственный интеллект уверенно перешагнул ту границу, что отделяет разум живого существа от симуляции.

В процессе эволюции у артроподов появились собственные цели и желания. Тем не менее, в приоритете оставалась одна важная задача, которую Великие поручили своим верным помощникам, перед тем как исчезнуть среди звёзд.

Когда Млечный Путь поглотил родину Великих, они выжили лишь потому, что находились максимально далеко от начальной точки соприкосновения двух галактик.

Они оказались единственными, кто успел эвакуироваться.

Гибель остальных народов стала настоящей трагедией, повторения которой Великие не желали. Однако, их новый дом, Млечный Путь, вновь должен был пережить столкновение, и на этот раз с куда более крупным объектом — галактикой Андромеды.

Из предыдущей катастрофы были сделаны все соответствующие выводы. Великие утвердили генеральный план на миллиарды лет вперёд и закипела работа. С космических верфей сошли тысячи станций, подобные той, где мы сейчас находились, а биороботы-пауки стали их бессменным экипажем.

Отныне, слугам Великих была поручена миссия по спасению цивилизаций Млечного Пути.