Последний поход «Новика»

Японскому отряду удалось успешно выполнить задачу – поставить мины на внешнем рейде всего в двух милях от Золотой Горы, напротив входа на внутренний рейд Порт-Артура. Японские корабли были замечены с дежурного крейсера «Диана», но ночевавший на нем Макаров запретил открывать огонь, опасаясь того, что это могли быть свои миноносцы, которые должны были вернуться из ночного поиска у архипелага Эллиот, и тем самым повредить их.

Миноносец «Смелый» под командой лейтенанта Бахирева вслед за «Страшным» тоже едва не попал в японскую ловушку, но смог оторваться от противника и капитан доложил о сложившейся обстановке командующему флотом. На выручку «Страшному» полным ходом направился крейсер «Баян», отогнавший японские миноносцы. При этом «Баян» вступил в бой с приближавшимися к Порт-Артуру броненосными крейсерами 2-й японской эскадры. Умело маневрируя под огнем противника, командир «Баяна» капитан 1-го ранга Вирен смог поднять из воды пятерых матросов из экипажа затонувшего «Страшного», вместе с которым погибли все четыре офицера и сорок семь нижних чинов.

«Баян» повернул к Порт-Артуру, откуда навстречу японцам на «Петропавловске» вышел командующий флотом. С присоединением к нему «Полтавы», «Баяна», «Аскольда» и «Новика», не дожидаясь выхода остальных броненосцев, Макаров атаковал японские крейсера. Японцы отступили, но в 25 милях от Порт-Артура с мостика «Петропавловска» обнаружили главные силы Соединенного флота: шесть броненосцев и два новых броненосных крейсера. Ввиду превосходства противника в силах Макаров решил вернуться на внешний рейд, где в кильватер «Полтава» вступили броненосцы «Пересвет» и «Победа». «Севастополь» находился еще на выходе из бассейна, когда русский флагманский корабль начал обычный маневр – «восьмерку»: командующий собирался принять бой под прикрытием береговых батарей. Однако Того по-прежнему избегал риска малейших потерь и держался на дистанции более ста кабельтовых.

В 9 часов 39 минут «Петропавловск» подорвался на японских минах, взрыв которых вызвал детонацию боевых зарядных отделений торпед и якорных мин в носовом минном погребе, а также боезапаса в крюйт-камере двенадцатидюймовых зарядов. Броненосец сразу накренился и стал быстро уходить носом в воду. Над местом взрыва выкинуло громадное пламя и облако дыма. Его палуба мгновенно была объята пламенем. Корма резко поднялась из воды, и винт левой машины продолжал работать в воздухе. И через полторы-две минуты после первого взрыва «Петропавловск» скрылся под водой. Удалось спасти из воды восемьдесят человек, в том числе командира броненосца капитана 1-го ранга Яковлева, капитана 2-го ранга великого князя Кирилла Владимировича и еще пятерых офицеров.

На «Петропавловске» погибли шестьсот пятьдесят человек, среди которых были адмиралы Макаров и Молас, начальник штаба эскадры, а также ветеран многих войн и походов замечательный художник Верещагин, бывший на броненосце в качестве волонтера, выпускник Морского корпуса 1860 года.

Вскоре броненосец «Победа» также подорвался на мине, но остался на плаву и был уведен на внутренний рейд. На русских кораблях предположили, что против них действуют подводные лодки, и открыли беспорядочную стрельбу по воде и плававшим на ее поверхности обломкам. Адмирал Того тем не менее не рискнул воспользоваться растерянностью противника, и около трех часов пополудни Соединенный флот скрылся за горизонтом – потопление флагманского броненосца «Петропавловск» и подрыв другого броненосца для японцев и так были немалой победой. Даже при том, что они еще не знали о гибели командующего флотом.

* * *

Катастрофа 31 марта имела необратимые последствия для российского флота Тихого океана – с гибелью Макарова флот потерял вождя, которого было трудно заменить. Среди десяти других адмиралов, самостоятельно командовавших эскадрами и отрядами в Русско-японской войне, ни один не мог сравниться с первым командующим флотом Тихого океана. По образному признанию самих японцев, Макаров на фоне своих коллег выглядел как «благородный журавль среди домашних петухов».

Гибель Макарова произвела тяжелое моральное воздействие на весь личный состав флота – от нижних чинов до штаб-офицеров и адмиралов. Очевидец катастрофы капитан 2-го ранга Семенов, старший офицер крейсера «Диана», рассказывал офицерам в Морском собрании, как он укорял старшего боцмана за «похоронный» вид, требуя, чтобы тот всячески подбодрял команду, внушал, что без потерь нельзя – на то она и война. На что боцман ответил: «Что броненосец! Хоть бы два, да еще и пару крейсеров в придачу! – Голова пропала!»

У адмиралов и у многих командиров кораблей первого ранга пропала уверенность в своих силах. Они, заведомо признавая превосходство японцев на море, уже не пытались возродить традиции наступательной тактики, сторонником которой был безвременно погибший Макаров. С его гибелью пропал тот энтузиазм, с которым было встречено его прибытие в Порт-Артур в должности командующего флотом Тихого океана.

* * *