Последний полет

В восемнадцати аравелях, которые связали в две упряжки, по девять каждая, уместилось две с половиной сотни человек. Суденышки выглядели настолько хрупкими и ненадежными, что, казалось, в воздухе они попросту развалятся. На тонких деревянных полках, прибитых к бортам, громоздились свертки с едой, нехитрыми пожитками и семейными реликвиями. Взрослые храбрились и крепко прижимали к себе насмерть перепуганных детей. Многие горожане были нарядно одеты и увешаны украшениями: зачем занимать лишнее место вещами, если можно увезти их на себе? И всю эту несуразную картину довершали гуси и куры, которые сидели в плетеных клетках, прикрепленных с внешней стороны кораблей, и заявляли о своем недовольстве громкими криками и хлопаньем крыльев.

Одну упряжку должна была тянуть Ревас, вторую – Крюкохвост. Страж-Командор пожаловала грифонам новую сбрую, украшенную серебряными медальонами, которые поблескивали в тусклом свете утренних сумерек, словно драгоценные камни. Грифонам предстояло поднять в воздух невероятную тяжесть, и без магии эта задача была бы совершенно невыполнимой.

«Получится ли?» – промелькнуло в голове Иссейи, но эльфийка тут же отбросила сомнения. Она перетянула рукава мантии на уровне локтей и запястий, чтобы не мешали, перевязала волосы широкой лентой и окинула взглядом вторую процессию аравелей. На спине Крюкохвоста сидели двое – Гараэл и маг. Гараэл, наклонившись вперед, что-то ласково шептал грифону на ухо.

Иссейе, которая могла и управлять грифоном, и поддерживать аравели в воздухе, помощник был не нужен, а это означало, что еще один житель получил шанс на спасение, устроившись в седле у нее за спиной.

Эльфийка сделала глубокий вдох:

– Готовы?

– Готовы! – весело крикнул в ответ Гараэл.

– Готовы, – мрачным эхом отозвался маг.

Иссейя обмотала поводья вокруг левого запястья, крепко ухватилась за посох и прикоснулась к Тени. В то же мгновение она ощутила, как в нее вливается сила. Эта сила затопляла каждую клеточку тела, каждый уголок души; где-то на периферии сознания послышался дразнящий шепот демонов и духов.

Не обращая на него внимания, Иссейя сосредоточилась на магии. Она собрала энергию, придав ей форму конуса. Основание его было достаточно широким, чтобы охватить всю цепь аравелей целиком, не позволяя ей распасться. Теперь от Иссейи требовалось одно: поддерживать вихревые потоки силы, не давая им ослабнуть. Трудно, но выполнимо.

– Вверх, – тихо произнесла Иссейя.

Ревас, всецело доверившись своей наезднице, расправила черные крылья и оттолкнулась от земли.

Мощный рывок поднял аравели в воздух, и они медленно поползли за грифоном, словно нелепая гигантская гусеница. Люди вскрикнули, а уже через секунду их крики повторили пассажиры из второй упряжки – это почти одновременно с Ревас взлетел Крюкохвост.

Корабли качало из стороны в сторону, веревки и железные цепи, соединявшие их, тревожно скрипели, а люди вопили от страха и восторга. Но стоило этим невообразимым караванам подняться на высоту двадцати футов, как дальше они поплыли спокойно и плавно.

Однако грифоны, как и сами наездники, не привыкли летать так низко над землей. Ревас прижала уши к голове и то и дело фыркала, раздраженно и нетерпеливо. Иссейя бы и сама хотела дать ей волю, позволить взмыть высоко в небеса. Но это было невозможно: силы конуса хватало лишь на то, чтобы удерживать аравели на высоте двадцати футов. Поднимутся еще на дюйм – и тут же рухнут на землю.

– Доверься мне, – умоляюще прошептала Иссейя.

Грифоница повела ухом. Может, она услышала, а может, это был всего лишь порыв ветра, но главное, она летела на одной и той же высоте. Если на их пути попадались слишком высокие деревья, она плавно их огибала, а не стремилась через них перемахнуть.

Внизу проносились горные кряжи, низкие растрепанные кустарники и пастбища, на которых больше не паслось ни одной коровы. Ручьи и речушки, блеснув на солнце серебром, тут же исчезали из поля зрения.

Иссейя знала, что Ревас, по ее собственным меркам, летит еле-еле, однако из-за небольшой высоты казалось, что пейзажи под ними меняются с головокружительной быстротой.

Через полчаса Виком остался далеко позади. Под ними раскинулась сеть притоков реки Минантер. Под давлением магического конуса по воде бежала мелкая рябь. Но из-за капризных течений и коварных воронок удерживать аравели над водой ровно было весьма непросто, поэтому Иссейя позволила Ревас набрать скорость, чтобы быстро пересечь пространство над притоками, и дальше они летели только вдоль берега.

На севере, там, где стоял – или когда-то стоял – город Антива, висела черная завеса дыма. К счастью, почти все время ее скрывали от глаз деревья, но иногда они редели, и Иссейя видела небо, набрякшее тяжелыми багряными облаками, а в них блистали яркие бесшумные молнии.

Ни единого луча солнца не проникало сквозь эти страшные облака, ни капли дождя не могло просочиться из них на землю. Темной пеленой окутывали они горизонт, напоминая о грядущем ужасе.