Последний снаряд

В вагоне, который вез Матвея Ратикова на фронт, он был обучен и подготовлен к войне лучше других. Были в эшелоне и такие, что не знали, как надо вести себя во время бомбежки, как надо окапываться, маскироваться на местности, и многое другое было им неведомо в трудной и опасной науке войны.

Ратиков учил их даже такому, казалось бы, простому: как прикуривать. Он говорил:

— Третий не прикуривает.

— Почему? — спросил его молодой боец.

— Простое дело. Темнота. Тишина. А где-то смотрит во все глаза фрицевский снайпер. Ты чиркнул спичкой — он насторожился. Второй огонек вспыхнул — пусть маленький, — фриц взял на мушку. А третий огонек блеснул — он уже готов к выстрелу. И бахнул. Понял?

Может быть, Ратиков шутил, но и в шутке этой был свой смысл. Молодые бойцы понимали, что на фронте все не так-то просто. Держи ухо востро — будь начеку.

Эшелон, в котором был Матвей Тимофеевич, не сразу отправили на фронт. Когда оглушенные и засыпанные землей Ратиков и красноармейцы военного эшелона услышали стихающий гул уходящих самолетов, раздалась команда:

— От-бой!..

И вслед за этим:

— Становись!.. Шагом арш!

Теперь красноармейцы шли не к железнодорожным путям, где стоял пустой эшелон, а от него, в глубь леса, где были замаскированы ветками подземные казармы учебного батальона…

Наутро для необстрелянных бойцов, испытавших накануне первую в жизни бомбежку, началась военная наука.

Трудно было предположить, что вчера вечером в нескольких километрах от этого тихого и такого по-осеннему великолепного леса вздыбливалась земля, обрушиваясь на бойцов лавиной грязи, комьев, веток и камней. Теперь же солнечные лучи просвечивали сквозь кружевную листву дубняка, ложась светлыми пятнами на гимнастерки; птицы пели и подсвистывали как-то особенно, а может быть, так казалось потому, что люди знали: где-то рядом война — кровь, грохот, смерть, а вот здесь — пение птиц…

Первое задание командир отделения Ратиков дал красноармейцу Комару. Фамилия этого парня досталась ему как бы в насмешку. Толя Комар возвышался на две головы над своим командиром. У него был большой, всегда чуть приоткрытый рот, толстые губы и удивленные выпуклые зеленые глаза.

— Ну, что уставился на меня? — улыбаясь, спросил Комара Ратиков. — Подтянись… Так. И гимнастерку заправь. Хорошо. Будешь боец-молодец. Во как подобрался!..

Теперь и Комар улыбался. Матвей Тимофеевич знал нехитрый секрет воспитания. Не обязательно, уча человека, все время только приказывать и выговаривать. Надо и похвалить и ободрить. Это часто дает куда больше, чем окрик или наказание.

— Так вот, Комар, пулеметы противника там и там, — указал рукой Ратиков. — Нужно перебежать к железнодорожной ветке — она, считай, там, где повалены те две березы. Так, вот, значит, нужно исправить повреждение и живым вернуться обратно. Во как! Понятно?

— Не.

— Что не понятно?

— Чего там в березах исправлять?

— Ты, Комар, должен подбежать, подкопать первый ствол березы — видишь, где ямка?..

— Вижу.

— Подлезть под березу, обогнуть ее и прибежать обратно. Это и будет считаться «исправить повреждение».

— Понятно! — радостно воскликнул Комар. — Бегу.

— Погоди. Ты должен помнить, что враг обстреливает железнодорожную ветку. Если не исправить повреждение, пойдет под откос наш эшелон — погибнут люди. Но исправить надо так, чтобы наших людей спасти и самому остаться в живых. Во как! Теперь исполняй.

— Понятно! Исправить и остаться живым.

Комар побежал. Он несся что было сил, будто какой-то злой волшебник мчался за ним по пятам: канава преградила путь — перепрыгнул, холмик — перескочил.

Ратиков стоял перед строем. Он говорил:

— Глядите внимательно! Разговоры отставить!

И все смотрели туда, где Комар, распластавшись на земле, подкапывал белый, в черных полосках ствол дерева. Как брызги воды, во все стороны летела рыхлая земля, а бойца и видно не было: защитная гимнастерка сливалась с местностью. Но вот голова Комара показалась по ту сторону бревна. Он на мгновение выпрямился, тут же пригнулся и стремительными перебежками, то пряча голову в плечи, то плашмя падая и переползая по-пластунски, стал приближаться. Уже видны были его мокрые красные щеки, открытый рот, выпученные глаза. Одной рукой он прижимал лопатку к бедру, а другой держал винтовку.

Вытянувшись, как положено перед командиром, Комар доложил:

— Ваше приказание выполнено — повреждение исправлено.

— Нет, — сказал Ратиков, — приказание не выполнено. Было приказано вернуться живым. А тебя по дороге к березам и там, когда ты стал во весь рост, пять раз убили. Задание повторить!

Тяжелым был этот день и для бойцов, и для младшего командира Ратикова.

Взрыв моста

Тяжелее становилось с каждым днем. Ведь война торопила: скорее на передовую. Про себя Ратиков часто повторял поговорку: «Все, что можешь назвать своим, лежит в твоем сегодня». А вспоминал он к тому, что знал: обучил сегодня бойцов маскироваться — хорошо. На завтра наметил другой урок, а будет ли этот урок, кто знает. Может, снимут отсюда и пошлют вперед. Может быть, и снимать с места не придется: враг сам сюда придет.