Последний. Тайна оборотней

Рой некстати вспомнил, что и его друг относится к этой расе, по крайней мере, наполовину.

«Прости, не хотел тебя обидеть. Не хочется уходить с пустыми руками. Пройти столько миссий, даже побывать в Этернале, и провалить какое-то пустячное задание по поиску камня».

Клодар ничего не ответил, продолжая шагать по дороге из бревен. Рой скользнул по нему внимательным взглядом. Внешне напарник казался спокойным, но, кто знает, о чем он думал.

Жалел ли о том, что они не нашли камень? Или думал о Призрачных землях, так не похожих на Веталию? Вспоминал заманчивое предложение, сделанное ему старейшиной оборотней?

«Нет, – помотал головой охотник, отгоняя предательские мысли. – Маус не стал бы меня обманывать. Он никогда не стремился к власти, не хотел быть королем. Но, жить среди сородичей? Быть кому – то нужным? Вполне возможно».

…За оставшиеся часы, до того, как солнце скрылось за горизонтом, охотники пересекли болота и часть примыкавшей к ним низменности. Клодар с удовольствием продолжил бы путь, но, взглянув на уставшего напарника, предложил остановиться на ночлег.

Вокруг царила тишина. Над головой Роя раскинулось темное, как бархат, небо, усыпанное яркими звездами. В костре потрескивали ветки, вода в котелке закипела, Маус заварил травяной чай.

– Что будем делать дальше? – сделав глоток из кружки, спросил Рой.

– Нужно решить, что предложить оборотням в обмен на камень.

– Но Ал-Лири нам отказала, – напомнил младший охотник.

– Её клан – не единственный в Призрачных землях. Возможно, другие старейшины будут сговорчивей. Нам нужны артефакты, оружие, лекарственные зелья и другие ценные вещи, на которые мы могли бы обменять камень. В крайнем случае, обратимся за помощью к регенту. Чтобы спасти принцессу, он ничего не пожалеет.

Рой недовольно поджал губы, как делал всегда, при упоминании Базила.

– Маус, – вдруг вспомнил он, – можно задать тебе вопрос?

По лицу старшего охотника скользнула тень от костра.

– Разумеется.

– Там, в Призрачных землях, когда Ал-Лири предложила остаться с ними… Ты не жалеешь, что отказался?

Сорвав травинку, Маус откусил горький кончик и сплюнул.

– Вот, что тебя беспокоит. Рой, я скажу это только один раз. Я никуда не денусь, обещаю тебе. Я останусь с тобой до тех пор, пока буду нужен. Что бы ни предлагали оборотни или полукровки, меня это не интересует. Твоя жизнь и благополучие для меня важнее всего.

Рою вдруг стало трудно дышать. Проглотив комок в горле, он протянул руку и крепко сжал мозолистую ладонь друга.

Минуту или две они провели в тишине. Затем Клодар поднялся и, взглянув на гаснущий костер, сказал, что принесет еще дров.

Рой лег на землю, подложив под щеку ладонь. Ему охватило странное спокойствие. Всё будет хорошо. Друг рядом, чего еще можно желать?

Вскоре они с Маусом вернутся в Призрачные земли. Подкупят оборотней или выкрадут камень, не важно. У них всё получится, так же, как и раньше.

Легкая счастливая улыбка осветила лицо Роя. Он прикрыл глаза, почти погружаясь в дрему, как вдруг услышал слабый крик.

«Маус! Это Маус!»

Спустя мгновение охотник был на ногах, с тревогой вглядываясь в ночную тьму.

«Что случилось, Маус? – мысленно позвал он. – Я иду к тебе!»

«Рой, не надо…» – голос напарника оборвался. И тут послышались осторожные шаги.

Две тени, крадучись, обошли догорающий костер, заставляя Роя отступить.

В воздух взлетели искры, осветив бледное, лишенное выражения лицо одного из чужаков, и странный знак на лбу в виде двух соединенных полумесяцев.

– Ладони Жнеца, – выдохнул Рой.

Вампиры замерли.

– А, ты слышал о нас, полукровка? Тогда ты понимаешь, что сопротивляться бесполезно. Сдавайся, и мы не причиним тебе вреда.

Рой рассмеялся злым, обреченным смехом.

– Сдаться вам? Слишком много чести. Как вы прошли барьер?

– Наш господин – сильнейший вампир Этернала. У него много артефактов, позволяющих разрушить любую защиту. Он прислал нас за тобой. Смирись, охотник. Нет ничего постыдного в том, чтобы принять свою судьбу.

«Сильнейший вампир? Они говорят о Голосе Жнеца».

На секунду Роя охватил ледяной ужас. О Голосе Жнеца ходили страшные слухи, он не щадил ни вампиров, ни полукровок. Лучше живым лечь в могилу, чем попасть в его руки.

Но, сможет ли он победить его лучших слуг?

«Вряд ли, – хмуро признал Рой. – Разве что, умереть, захватив одного из них с собой».

Охотник не стал терять времени на дальнейшую беседу. Маус не придет, чтобы спасти его. Судя по тому крику, что слышал Рой, его напарника тоже атаковали вампиры.

«Прости меня, друг. И прощай».

Выхватив из костра недогоревшее полено, он швырнул его в вампира, который стоял ближе. Судя по отчаянному воплю, пронесшемуся над лугом, он не промахнулся. Затем выхватил леску и затянул её петлей на шее врага.

Схватившись руками за острую нить, вампир попытался её ослабить. Тогда Рой применил огненное заклятие, которому его научил Хитрус. Пламя, сорвавшись с его пальцев, скользнуло по леске и почти мгновенно охватило тело вампира.