Последний властелин

Что мог сказать ему лес? Предупредить о том, какая тяжелая битва предстоит? Антоний итак это знал. Если бы так легко было бороться со злом, не разрушались бы цивилизации, мир не стоял бы перед выбором: существовать ли ему вообще?.. Или же лес говорил, что надо быть осторожнее, что зло слишком хитро? И это уже давно перестало для Антония быть откровением. Он знал многих, кто, попав в коварные сети, несли смерть и страдания, но искренне считали, что приносят благо. А может, деревья пытались убедить его в невозможности борьбы с Черным Монахом? Может, за этим шелестом звучало: «Беги! Беги!»?.. Что дает бегство с поля боя? Временное забвение в рабской жизни, склоненную голову и проклятие потомков за то, что и им оставили цепи рабства. Как все-таки здорово сказал Гете:

Конечный вывод мудрости земной:

Лишь тот достоин жизни и свободы,

Кто каждый день идет за них на бой!

И вдруг он ПОНЯЛ, о чем шептала листва; то были три постоянно повторявшихся слова: «Сделай это, Антоний!» Его просили об этом и огромные дубы, и маленькие травинки. Вековой лес также ждал освобождения и желал Антонию победы в предстоящей тяжелой битве.

Но через некоторое время он вышел к другому лесу — Сорному. И здесь все застыло в тревожном ожидании, но только в ожидании его поражения. Взглянув на обитель Черного Монаха, Антоний сразу вспомнил предупреждение зеленоглазой женщины. Вспомнил дословно: «Будь осторожен, когда пойдешь через Сорный Лес. Там много ловушек — реальных и мнимых. ВРАГ постарается показать тебе настоящий «фильм ужасов», затуманить твое сознание мифическими картинами, которые покажутся столь реальными. С давних пор он только и делает, что зомбирует людей. Не попадись на его уловку!» Итак, ловушки — реальные и мнимые…

Крапива как будто застонала под его ногами, несколько раз обожгла, кустарники старались хлестнуть Антония по лицу, острые шипы репейника больно впились ему в ноги, старые и молодые деревья потянули сучья, словно стремясь сжать в объятиях нежеланного гостя и уже больше никогда не отпускать. Антоний вытащил меч, разрубил сучья, снес «особо рьяные» колючие кустарники, разрубил кусты крапивы. Ему показалось, будто рядом пронесся жалобный, испуганный вой. Он прошел еще немного вперед. Вой сменился болотным чавканьем.

«Здесь недалеко болото?!»

Антоний удвоил внимание, взгляд ловил каждую мелочь. Он вдруг понял, что совсем не знает местность, а значит, находится в плену у Сорного Леса. Несмотря на отличную зрительную память, он потерял ориентир и не был уверен: правильно ли идет? «Ничего, в прошлый раз я тоже плутал, но все-таки нашел нужную дорогу. Найду ее и сейчас!» — повторял себе Антоний.

Небо окончательно потемнело, готовое разродиться проливным дождем. Успокоившийся было ветер подул с новой силой. Деревья, кустарники, крапива, достигавшая до пояса трава, со всех сторон окружали Антония. Дрогнувший вначале перед мечом Дубровиных Сорный Лес вновь прибодрился и беззвучно кричал: «Попробуй, пройди! Тебя отхлещут, изжалят, разорвут в кровь кожу. Посмотри, как много моих слуг. Нас — легион! И с каждым днем становится больше и больше!»

Это проклятое место действительно казалось необъятным, Антонию тут же припомнились слова бедной Руни о том, что Сорный Лес разрастается, захватывает новое жизненное пространство.

«Попробуй, пройди! — ядовито шелестел и смеялся лес. — Попробуй, найди черную башню!»

Смех этот, однако, не сломал Антония. Наоборот, молодой владелец поместья с удвоенной силой начал расчищать себе дорогу. Неожиданно он услышал вдали голоса. Тут есть кто-то, кроме него?

Антоний прошел еще немного вперед, и голоса слышались явственнее. Может, он сам шел навстречу этим людям, а может, — они ему? Антоний решил не избегать встречи; каких-либо стычек он не боялся, но вдруг там кто-то из случайно забредших сюда местных жителей? И они помогут ему советом: как лучше пройти к башне?

Он продолжал продираться вперед, несколько раз цеплялся за какие-то пни, коряги, дважды упал. Он окликал людей; те, видимо, не услышали, хотя были совсем близко. К счастью, деревья и кустарники слегка поредели, появился просвет — поляна. Оттуда и доносились голоса. Антоний вышел на поляну и обомлел…

Среди гнилушек и пней стоял стол, уставленный винами и закуской. Несколько человек — мужчины и женщины, выпивали, смеялись, о чем-то увлеченно спорили. Антония не так поразило, что он увидел веселую компанию среди этой страшной глуши, в непогоду. Он УЗНАЛ всех, сидящих здесь! Прошлое вновь возникло перед Антонием. Он видел Грая и Рукка, Ниэгро и Оливию, Ирину и Чака, видел свою мать, мило болтавшую с доктором Мирко и адвокатом Килем, и даже маленького мэра Джолнса с его огромной женой Сибиллой.

Антоний не мог понять: что это? Убийцы и жертвы воскресли и сидят за одним столом? Первым Антония заметил доктор Мирко.

— А вот и наш молодой друг! — вскричал он. — Просим, просим к нашему шалашу!