Последний властелин

— Проходите, — поддержал его Джолнс, вгрызаясь зубами в жирный кусок курицы. — Пикник на поляне — самое лучшее, что может быть.

— Подождите, — остановила их Оливия. — Надо ему все объяснить. Кто лучше всех это сделает, как не родная мамочка.

При этих словах все почему-то захохотали. И тогда к Антонию обратилась Таис.

— Сынок, — слово прозвучало слишком иронично, — тебя удивляет, что мы все здесь. Дело в том, что это был специально разыгранный к твоему приезду спектакль. А мы все актеры.

— Да, да, — подтвердил актер-Киль. — И сейчас, кстати, сюда придет твоя любимая зеленоглазая женщина.

Все опять засмеялись, а актриса-Таис продолжала:

— Подумай, разве может все это быть на самом деле. Мир слишком материален для подобных фантазий.

— Спектакль?.. — пробормотал Антоний. — Но для чего?

— Друг мой, ты слишком увлекся романтическими идеями о свободе и процветании всех и каждого. Да, мир — театр, как говорил классик. Но пора, наконец, понять, что жизнь слишком сильно отличается от сцены. Актеры произносят горячие монологи о добре, дерутся за справедливость со злодеями, а по окончании спектакля или съемок фильма едут с этими же злодеями в обнимку, подличают, предают, продают. Герой-бессребреник оказывается настоящим скрягой. Отважный воин — трусом и подлецом. Помнишь, как уже здесь, в лесу, ты вспоминал Фауста. С твоего разрешения я продолжу его монолог:

Всю жизнь в борьбе суровой, непрерывной,

Дитя, и муж, и старец пусть ведет,

Чтоб я увидел в блеске силы дивной

Свободный край, свободный мой народ!

Едва она закончила, как за столом раздался настоящий взрыв хохота.

— Почему вы смеетесь? — прошептал Антоний.

— Как не смеяться, «сынок»? Фаусту копали могилу, а он кричал: остановись мгновение, ты прекрасно!

— Вот вам настоящая свобода! — актер-Джолнс показал на курицу, которую все еще не мог доесть. — Кто не понимает этого, тот полный осел. Грай, Ниэгро, верно я говорю?

Актер-Грай и актер-Ниэгро лишь закивали головами. Если там, на сцене они являлись лидерами, то здесь, в реальной жизни — бессловесными статистами. Все выворачивалось наизнанку, заставляя точно так же вывернуться каждого.

— Друг Антоний, ну чего ты стоишь на краю полянки. Иди же к столу! — командовал бывший слуга Рукк. — К НАШЕМУ СТОЛУ.

Антоний внимательно вгляделся в глаза актеров. Они были пустыми, холодными, безжизненными; глаза заводных кукол-автоматов, изготовленных в цехах одной большой фабрики. И теперь заводные куклы смеются, издеваются, читают мораль, вершат правосудие. Антоний шел к ним и с каждым шагом все сильнее ощущал холод бездушных автоматов, он выхватил меч и с одного удара разрубил стол! Актеры не возмущались, не бунтовали, а лишь механически поднялись, приветствуя право и мораль сильного. Антоний еще раз ударил по обломкам стола! И еще раз!.. И только теперь заметил, что меч со свистом рассекает воздух. Нет никаких актеров и никакого стола. Пустая поляна, на которой одиноко торчали несколько пней.

(«Ловушки реальные и мнимые!..»)

Насколько права оказалась зеленоглазая женщина: надо еще пройти через Сорный Лес, где всем крутит и заправляет Черный Монах. Антоний прекрасно понимал, что ВРАГ хочет задержать его, не подпустить к черной башне, пока не стемнеет.

Необходимо еще раз оглядеть место и правильно сориентироваться. Как назло, мысли путались, точно кто-то мешал Антонию нормально соображать. Он отчаянно вспоминал, как шел, где заворачивал. Кажется, здесь?.. Точно!

Он знал, что «фильм ужасов» будет продолжаться, поэтому старался не обращать внимания на странные звуки: всхлипы, стоны, вопли. Он терпел огненное жало крапивы, острые уколы колючек, неожиданные удары веток кустарников, оставлявшие рубцы на его теле. Он вспомнил эту дорогу, черная башня должна быть недалеко. Вперед, вперед! Сделав очередной шаг, Антоний… рухнул в какую-то пропасть.

Некоторое время он пытался сообразить, что произошло? «Кажется, я угодил в яму!.. Какая дикая боль и в руках, и в ногах! Я даже не могу ими пошевелить. Проклятье, неужели сломал?!»

Он закричал, пытаясь позвать на помощь. Только кто услышит его в этой глуши?! Разве что воющий ветер.

Вместе с болью его пронзил идущий от земли холод. Витавшая над ним обреченность, ломала волю. Он еще раз крикнул, призывая случайно забредшего в Сорный Лес путника. И опять — только вой ветра: «Это не просто холод земли, Антоний, это холод приближающейся смерти!»

Что-то скользкое копошилось у тела Антония. Черви! Они ползли к пленнику со всех сторон. Превозмогая невыносимую боль, отвращение, он срывал их с себя, однако земные твари ползли и ползли… Антоний с ужасом понял, что ждать помощи неоткуда. Сколько он здесь пролежит? Есть ли надежда, что Малкович с людьми сумеют его отыскать? И когда это произойдет? Ночью, во время полной власти Черного Монаха? Утром, когда может быть уже поздно… В любом случае, биться с ВРАГОМ искалеченному Антонию теперь не по силам.