Последний воин Империи

Настроение у Инги испортилось, едва они бросили якорь в столичной гавани и самодовольные сборщики налогов поднялись на палубу судна. Хорошо хоть, в Глориане Асенаров знали в лицо. Аскеля и его спутницу досматривать не решились.

Инги угнетали недобрые предчувствия. Аскель обещал ей защиту. Но он обязан повиноваться отцу, а Робур посулил ей прямо противоположное.

И еще Инги очень не хватало Колесницы. Она чувствовала себя, словно ползающий по грязи червь, медлительный, слепой и беспомощный.

«Неужели все люди так существуют и при этом находят в себе силы жить?»

Со временем боль притупилась, но не исчезла. Если бы не Аскель, Инги, наверно, сошла бы с ума.

Лапы пардов взбивали дорожную пыль. Луга сменялись полями, вдали синел лес, вдоль дороги капельками крови алели поспевшие ягоды. Хольдское лето было в самом разгаре. Но Инги краски северного лета казались холодными и тусклыми по сравнению с цветущими предгорьями и равнинами Тайдуана.

Пардов и всё, что нужно для удобного путешествия, им дали в Глориане столичные родственники Аскеля.

— Представь, они меня уже похоронили, — рассказывал Аскель. — Торд сообщил им, что меня похитила могущественная ведьма из Тайдуана, а ты полетела в погоню. Но когда маги начали поиски, то не нашли ничего — ни ведьмы, ни Колесницы, ни нас с тобой. Все решили, что мы погибли, сражаясь с ведьмой, а Колесница улетела.

— И они почти угадали, — кивнула Инги. — Не вмешайся тот зеленоглазый бог, так бы все и вышло.

— Представь себе их радость, когда мы вернулись!

Что-то Инги не заметила этой радости по отношению к себе. О чем тогда и сообщила Аскелю.

— Зря ты так, — огорчился ее любимый. — Просто мы, благородные Асенары, от природы сдержанны. Я сказал, что ты меня спасла, и они тебе очень признательны.

Инги пожала плечами. Ее не пытались задержать и не выгнали взашей. Уже хорошо. На следующий день их пребывания в столице к ней заявился какой-то престарелый маг, и Инги вынуждена была до самого вечера отвечать на его вопросы. Нет, маг ей не угрожал, наоборот, был вежлив и даже любезен, но крайне надоедлив. Несколько часов дотошно выпытывал у нее всё, что она только могла вспомнить о Колеснице. Инги было больно вспоминать о своей утрате, но она держала себя в руках. И даже ничего не скрывала… Почти ничего. Когда она попыталась заговорить о юноше-боге, который увел Колесницу… Не то чтобы у нее отнимался язык… Но говорить о нем было просто невозможно. Поэтому рассказ Инги получился довольно бессвязным, и маг остался недоволен им. Особенно финалом.

— Неужели ты просто так выкинула Жезл? — повторял он, с сомнением покачивая седовласой головой.

— Да на что он мне! — воскликнула Инги. — В нем не осталось магии. Это просто кусок камня!

Маг ей явно не поверил. Он буркнул, что она сама не понимает, что говорит, и что надо бы слетать за Жезлом, но теперь уже поздно. Тайдуанские Алчущие наверняка слетелись в долину Майо, как саранча, и выгребли все подчистую.

Наконец он оставил Инги в покое. Зато заявился сам Наследник Асенаров, дядюшка Эрд. Глянул на нее брезгливо, как на раздавленную ящерицу, выдавил пару слов: спасибо, мол, за племянника, забрал Аскеля и уединился с ним на весь вечер.

Хорошо хоть тот беловолосый маг, который гонялся за ней по Проклятым землям, не появился.

Аскель «порадовал» Инги, сообщив, что Дунгал вместе с Робуром ждут их в замке.

У ворот замка Инги увидела толпу вооруженных людей. Ей это совсем не понравилось.

— Отец устроил нам торжественную встречу! — воскликнул Аскель, понукая парда.

Когда они подъехали к воротам, раздались приветственные возгласы. Аскель сиял и радостно здоровался с домочадцами.

Инги не приветствовал никто. Следуя за Аскелем, она въехала под арку ворот. Люди расступились в стороны, отводя глаза, словно боясь встретиться с ней взглядом.

«Видно, еще не забыли мой прошлый визит, — злорадно подумала Инги. — Как они все метались по двору, будто овцы, потеряв голову от страха!»

За ее спиной загрохотали ворота. Инги поежилась — ей показалось, что она добровольно забралась в клетку.

Но ничего худого не случилось. Несколько дней спустя Инги и Аскель стояли на крепостной стене, держась за руки. Внизу раскинулись изумрудные луга, вдалеке пестрели крыши Аттура, отороченные синим мехом соснового леса. Аскель был в удобном дорожном костюме, с мечом у пояса. А вот Инги заставили напялить узкое длинное платье. Она давно отвыкла от женской одежды Аркиса и чувствовала себя в ней будто ее засунули в мешок.

— Отец сказал, пора возвращаться в Глориан. Ведь отпуска мне никто не давал, — говорил Аскель, виновато улыбаясь. — Я бы рад побыть с тобой подольше, но это уже начинает смахивать на дезертирство.

— А со мною что будет? — хмуро спросила Инги.

— Поживешь здесь немного. Вреда тебе уж точно не причинят.

— Ты говорил с ним насчет нашей свадьбы?

— Говорил, — Аскель погрустнел. — Он вроде бы не против. Но сказал: «Мы обсудим позднее».

— Может, он надеется, что ты передумаешь?

Аскель рассмеялся.

— Никогда, — сказал он, обнимая Инги.

Она прижалась к любимому.