Последний воин Империи

Туман по запаху и плотности походил на скисшее молоко. Инги петляла между невидимыми стволами, и понемногу ей становилось тревожно. По ее расчетам, она должна была давно уже войти в долину, но сосняк всё не кончался. Не могла же она заблудиться! Это просто немыслимо. Наткнувшись на очередное дерево, она остановилась перевести дух. В голову сразу полезли рассказы Джингана — дескать, если явиться в долину Майо без приглашения, то ее дом не найдешь никогда в жизни. И скажи спасибо, если вообще выйдешь отсюда!

«Спокойно, — подумала Инги. — На соххоггоев не действует магия. Сейчас чуть-чуть отдохну — и найду этот проклятый дом!»

Шло время. Инги ужасно надоело бродить в тумане. Однако вокруг был всё тот же лес — мох и грязь под ногами, влажные скользкие стволы, колючки… «Как бы не проблуждать тут до рассвета», — подумала она, чувствуя злость и стыд. Приходилось признать: она заблудилась.

«Ладно, — подумала она и села на землю, выбрав местечко посуше. — Надо попробовать еще раз».

Инги закрыла глаза и принялась представлять себе Жезл. Таким, каким описал его Джинган: длиной в локоть, из черного камня, покрытый резьбой, увенчанный полированным красным камнем. «Это ведь ты меня зовешь? — мысленно спросила она. — Может, подскажешь, как к тебе добраться?»

Жезл вдруг представился ей так отчетливо, будто Инги видела его своими глазами. Он лежал в деревянном сундуке, завернутый в старинный шелк. Камень на его оголовье, похожий на каплю крови, медленно разгорался, озаряя сундук изнутри багровым светом… Инги моргнула, и видение исчезло. Вокруг снова был только лес.

Инги разочарованно открыла глаза и подняла голову… И увидела в тумане маленький красный огонек.

Это был очень странный огонек. Непонятно, был ли он далеко или близко; Инги даже не была уверена, что видит его именно глазами, и что это — не очередной морок. Он просто висел в тумане, указывая путь. Инги пошла в его сторону, а он маячил в тумане, не приближаясь и не удаляясь.

Она не прошла и двух десятков шагов, как сырые стволы исчезли, и подлесок перестал цепляться за штаны, а мох сменился зарослями осоки. Сапоги Инги насквозь промокли. В воздухе сладко запахло цветами.

Она нашла долину Майо.

Неожиданно путеводный огонек взмыл вверх.

— И что дальше? — пробормотала Инги, поднимая голову. — Что же мне теперь — лететь?

Она подпрыгнула, но огонек взлетел еще выше и повис в тумане у нее над головой, словно маня за собой.

— Издеваешься? Ну ладно! Я иду!

Инги шагнула в туман, будто бы собираясь подняться пешком по невидимой стене. Она сделала еще пару шагов наверх, каждый миг ожидая, что свалится в осоку… Но — нет! Она шла к небу вслед за огоньком спокойно, как по земле, и даже вода хлюпала у нее под ногами.

— Не может быть! — пробормотала Инги. — Вот чудеса! Иду по облакам!

Она уже не понимала, стоит она или висит, в какой стороне земля, а в какой небо. Похоже, они просто поменялись местами. Или это был какой-то особенно изощренный морок, или же другое колдовство, ей неизвестное. «А, что там гадать попусту!» — подумала Инги, сделала еще шаг в небо — и вдруг наткнулась на деревянную веранду дома Майо.

Огонек манил ее за собой в дом, просвечивая прямо через стену. Бесшумнее тени, Инги залезла на веранду и проникла внутрь. Дом встретил ее сонной тишиной. Инги кралась из комнаты в комнату, не упуская огонек из виду.

«Сейчас только не хватало наступить на Майо, — думала она. — Надеюсь, сундук с Жезлом она держит не у себя под подушкой… О, проклятие! Так и знала!»

У окна на низкой кушетке спала Майо, с головой завернувшись в одеяло. Инги застыла на месте, стараясь даже не дышать. Прошло несколько мгновений — чародейка не шевелилась. Инги перевела дух и покосилась в изножие кровати — туда, откуда подмигивал огонек. До цели оставалось всего несколько шагов.

Прокравшись на цыпочках мимо Майо, Инги опустилась на колени перед плоским ящиком из полированного дерева, открыла крышку и развернула несколько слоев шелка. В тот же миг в глаза ей ударил кровавый свет.

Перед ней был тот самый черный каменный жезл: небольшой, тяжелый, сплошь покрытый вырезанными письменами. На верхушке пылал шлифованный рубин. Инги показалось, будто он смотрит на нее…

Неожиданно сияние рубина исчезло. Крышка сундука захлопнулась, и Инги увидела перед собой пылающие злобой глаза Майо.

— Не тронь! — взвизгнула растрепанная чародейка. — Не смей к нему прикасаться!

Инги попятилась.

— Эй, успокойся! Я ничего тебе не сделаю!

— Как… как ты вообще пробралась сюда? Кто тебя сюда провел?

— Никто. Я пришла сама.

— Это невозможно!

Майо тяжело дышала, вцепившись в сундук.

— Глазам не верю! — воскликнула она. — Ты явилась украсть Жезл! Откуда ты вообще о нем узнала? Хотя, что я спрашиваю — известно откуда! Он за это заплатит!

— Джинган тут ни при чем, — возразила Инги. — Эта штука сама меня позвала.

Майо осеклась и уставилась на нее с недоверием.

— Что?

— Да, правда. И между прочим, она зовет меня уже не первый день, — добавил Инги для убедительности. — Ночь за ночью слышу: «Сюда-а-а! Сюда-а-а!» Вот я и пошла, как в тумане… Точнее, именно в тумане…