Последний воин Империи

— Если я уничтожу город, без сомнения, так оно и будет, — мрачно сказала Инги. — Асенары мне этого никогда не простят.

— Разумеется.

Инги наконец вполне осознала значение змеиных улыбок Майо.

«Она загнала меня в угол. Если я не приму ее условия, она убьет Аскеля. А если приму — стану ее рабыней и врагом Асенаров. И даже если она вернет мне Аскеля, он все равно будет для меня потерян. Я не перенесу его ненависти и презрения. Или должна буду стать такой же, как она…»

— А может, ты предложишь какое-нибудь другое условие? — предложила она, чтобы потянуть время. — Например, уничтожить город в Тайдуане или в Конге?

Майо улыбнулась ее словам, словно хорошей шутке.

— Кому ты хранишь верность? Не смеши меня! Эрду, который своими руками убивал соххоггоев в Конге? Или Робуру, который пытался вырастить из тебя домашнего зверька? Или красавчику Аскелю? Так он и так почти что твой.

— Почему я должна верить, что ты мне его отдашь?

— А у тебя есть выход?

«Все-таки зря я не взяла с собой Торда», — промелькнула мысль у Инги.

Что на это сказал бы ее наставник? Его не надо было спрашивать — она и так это знала. «Соглашаясь играть по чужим правилам, ты заранее обречен на поражение, еще даже не вступив в бой».

— Не выкручивайся, Инги, — сказала колдунья. — Соглашайся. У тебя нет другого выхода.

— Нет, — подтвердила Инги и взмахнула правилом.

Извилистая молния обрушилась на Майо. Всё на миг исчезло в ослепительной вспышке.

Когда сияние угасло, Инги обнаружила, что Майо стоит перед ней невредимая.

— Ну и чего ты этим добиваешься? — спросила чародейка. — Хочешь меня рассердить?

— Ненавижу, когда меня загоняют в угол!

Новый удар молнии рассек колдунью пополам. На этот раз Инги успела разглядеть, что пламя проходит сквозь тело Майо, как сквозь густой дым, не нанося ей никакого урона.

— Ах, Инги! Неужели гордыня так важна, когда речь идет о любви?

— Ты все равно не отдала бы мне Аскеля, сожги я хоть десять городов! Ты прекрасно понимаешь — когда у меня будет и он, и Колесница, я тебя сразу убью!

— Доселе с тобой нянчились, как с капризным ребенком, — укоризненно сказала Майо, уходя от следующего удара. — Но доброго отношения ты не понимаешь. Теперь ты хочешь, чтобы с тобой заговорили по-плохому? Пока Аскель еще жив и относительно здоров — но это можно быстро поправить…

— Только попробуй прикоснуться к моему Аскелю! Да я зажарю тебя и съем — как поступали мои предки!

По саду пронесся огненный смерч. Пламя взметнулось выше гор… и тут же развеялось в воздухе.

Инги остановилась, тяжело дыша. Майо напоказ расправила длинные рукава. На ее коже и одежде не осталось ни пятнышка.

«Не трать силы на эту Алчущую, — услышала Инги голос Колесницы. — Она перешла в иной слой мира и неуязвима для твоих ударов…»

— А что, если я сожгу сейчас твой дом? — хрипло спросила Инги.

— Попробуй, — усмехнулась чародейка.

Инги хлестнула огненной плетью по деревянному крыльцу — но оно осталось невредимым.

— Ладно, мне надоело, — сказала Майо. — Подумай над моим предложением. Но у тебя не очень много времени. Аскель ведь не бессмертный.

— Где он?!

— Поищи его сама.

Инги вдруг заметила, что Майо стала вроде бы меньше ростом.

«Она погружается в землю!» — с изумлением поняла она.

Майо не шевелилась, с улыбкой глядя на свою противницу, а почва будто всасывала ее. Вот она погрузилась по пояс… По грудь… Инги, словно завороженная, наблюдала, как черноволосая макушка Майо исчезает в серебристой траве. Очнувшись от наваждения, она кинулась вперед, но чародейка уже исчезла. Ни на земле, ни в траве не осталось и следа.

Инги заскрипела зубами и заметалась по саду. Навстречу ей из тумана выступали узловатые ветви старых яблонь, под ногами чавкала грязь… И никаких следов Майо! Будто она в самом деле стала призраком и провалилась в Нижний мир!

Инги кинулась к дому. Что, если Майо прячет Аскеля там? Едва ли, но…

Конечно, ни Майо, ни ее пленника в доме не оказалось. Да и что можно спрятать в хлипкой постройке из нескольких разделенных бумажными стенами комнат?

С досады Инги расколотила парочку ваз, надеясь, что они окажутся ценными, перевернула с десяток сундуков и наконец, утомившись, села на крыльце, мрачно глядя перед собой в туман.

«Ты не знаешь, куда могла спрятаться Майо?» — спросила она Колесницу.

Та отозвалась не скоро.

«Я ее не вижу. Это ее владение, здесь ей нетрудно скрыться».

Инги вздохнула, коря себя за то, что в пустых разговорах с Майо она упустила возможность неожиданно напасть на нее. И как так получилось, что Майо про нее знает буквально все, а о ней самой не известно почти ничего? «Никудышный из меня воин», — со стыдом подумала она. Самонадеянный воин-недоучка, случайно раздобывший могущественное оружие и решивший, что всё в мире ему подвластно…

Вдруг Инги вздрогнула и насторожилась — она уловила движение в тумане. Кто-то быстро приближался к домику по тропинке, ведущей со стороны деревни. Глухой топот шагов, тяжелое дыхание — и из тумана появился запыхавшийся Джинган.