Последний выпуск

– Именно поэтому, – буркнул Элфи. – Смертоносное пламя… ну, это, в общем, некая сущность, пожирающая ману, которую не производит сама. Если хочешь призвать смертоносное пламя и куда-то его отправить, нельзя защитить артефакт, с помощью которого ты его призываешь, от созданий, питающихся маной. Нужно установить защиту от темных чар. Но агглы… не вполне злыдни. Они никогда не забирают ману силой. Они просто жрут то, что валяется рядом. Рано или поздно они проделают дыру, заберутся внутрь и будут грызть механизм, пока он не развалится. У лондонского анклава есть лаборатория, а при ней питомник агглов, за которыми уже целый век наблюдают, ища способы отвадить их от очистного механизма. Если бы это удалось, мы бы ничего не пожалели, чтобы послать сюда механиков и все исправить раз и навсегда. Но ничего другого мы до сих пор не придумали, кроме как обернуть всю конструкцию оловянной фольгой – агглам она так нравится, что они съедают ее без остатка, прежде чем приняться за механизм. Хватает примерно на четыре года.

Когда он договорил, некоторое время мы тупо стояли вокруг. У нас в головах так прочно засела мысль о починке очистительного механизма, что даже после объяснения Элфи, по крайней мере, пять человек открыли рты, чтобы предложить еще один способ. Они произнесли: «А если…» и поняли, что, каким бы хитроумным ни было их средство, лучшие умы Лондона за минувшие сто лет наверняка уже к нему прибегли.

– Давайте просто чинить эту штуку каждый год, – предложил один из знакомых Аадхьи, парень из Атланты, первым рискнувший ступить на зыбкую почву. – После Нового года, когда зал полностью очищен, туда будет спускаться бригада… – он все больше вдохновлялся. – Сделаем, как в прошлом году. Кто согласится на ремонт, получит место в любом анклаве по своему выбору. Правильно? Желающие найдутся.

Он был абсолютно прав – какие-нибудь отчаявшиеся бедолаги соглашались бы на это год за годом, ценой собственных жизней поддерживая механизм в рабочем состоянии, пока в один прекрасный момент бригада, спустившись, не обнаружила бы, что – сюрприз! – механизм успел сломаться и внизу ждет толпа голодных злыдней. Я уже собиралась испустить протестующий вопль, но Элфи и сам покачал головой – с явным раздражением.

– И об этом тоже думали. Ставили охрану, посылали бригаду механиков каждый месяц и так далее. Проблему с агглами, положим, это решит. Но никакой платы не хватит, когда в школу явится новый чреворот, причем очень скоро. Обычно каждый год пролезает хотя бы один – они текучие, от них трудней всего защититься. Они встанут лагерем в зале. Терпение и Стойкость вообще-то защищали нас. Они пожирали конкурентов.

Все лица превратились в маски смертельного ужаса. Я мысленно содрогнулась и попыталась внушить себе, что до выпуска осталось совсем немного, и вряд ли за это время в школе успеет появиться новый чреворот.

– Может, вырастим злыдней, которые будут питаться агглами? – выпалил какой-то бодрый парнишка – я даже не увидела кто. Он сразу спрятался, потому что все разом к нему повернулись.

Выращивание злыдней – популярное занятие малефицеров, и заканчивается оно всегда примерно одинаково – различается только количество воплей и крови. Если заняться этим с благими намерениями, будет хуже, а не лучше.

– Давайте построим артефакт для починки, – предложил кто-то – и это предложение тоже отвергли, поскольку другие злыдни охотно съели бы механизм, питающийся агглами. К тому же никому не хотелось случайно создать чудовище, которое вечно бродило бы по школе, пожирая учеников.

Но, во всяком случае, идеи не иссякли, и толпа в читальном зале постепенно распалась на небольшие кучки, сообразно предпочитаемым языкам. Ребята начали спорить, обсуждать, предлагать. Они пытались помочь. Ну и что, что все планы были бесполезны? Мы буквально только что взялись за дело.

Аадхья подошла ко мне, обвила рукой за талию и негромко произнесла:

– Ты быстро учишься.

Голос у нее слегка дрожал; взглянув на подругу, я увидела, что глаза у Аадхьи влажно блестят. И тогда я крепко ее обняла.

Я начала тревожиться, после того как прошла целая неделя, но ни одного полезного плана не возникло. Мы включили в мозговой штурм всю школу, но столько народу приходило в читальный зал, чтобы предложить ежегодную починку механизма в тот или иной произвольный день в году, что во вторник мы уже хором кричали: «Чреворот!» – прежде чем человек успевал договорить первую фразу до конца. Все эти умники, надо заметить, были членами анклавов.

Какой-то старшеклассник предложил нам остаться в школе еще на год, чтобы охранять других. Он назвал это «платой вперед», и мы ощутили прелесть новизны: буквально все присутствовавшие в комнате выпускники огромным усилием воли подавили желание сказать ему «засунь свою идею в задницу». Лизель с раздражением поинтересовалась:

– А где мы будем спать в течение года? И что будем есть?