Постчеловеческие войны. Пиратская доля

Капитан Грейсти нес обычную вахту в командном центре. А что такое вахта старшего командира? Двенадцать часов ожидания. Пока командир молод и неопытен, он ждет неприятностей. Поминутно тревожным взглядом окидывает экран монитора, постоянно инспектирует и нервирует техников, запрашивает ничего не значащую текущую информацию, то и дело сверяется со служебными инструкциями, почти ничего не ест и только пьет стимулирующие напитки. Бывалый командир спокойно ожидает конца дежурства. Для него главное – не задремать, поэтому он тоже налегает на кофе, а чтобы скоротать время и попусту не досаждать подчиненным, находит себе какое-нибудь развлечение. В крысанском флоте любимым развлечением офицеров был бильярд. Но не обычный бильярд, а кошачий. В таком бильярде всего четыре лузы, которые офицеры между собой называют пузами, а шары разрисованы кошачьими мордочками. Без этого пояснения какой-нибудь случайный очевидец партии не понял бы радостных возгласов играющих: «Две морды в одно пузо! Трави!!», или «Морда – мимо. Бей в другое пузо!» Вообще-то, крысаны обычно довольно сдержанны. Даже в самой горячей битве они ведут себя чрезвычайно хладнокровно. Но их достоинство испаряется, если они видят еду или играют в кошачий бильярд.

Вот и капитан Грейсти, проверив то, что следовало проверить, и отдав минимум необходимых распоряжений, спокойно удалился в комнату отдыха, где его ожидала партия с местным чемпионом по кошачьему бильярду лейтенантом Хвоганом. Хвоган – тощий, как большинство представителей крысанской расы – сидел с пакетом соевых хот-кэтов за бильярдным столом и неутомимо работал челюстями. Поприветствовав капитана, он смахнул крошки и сделал первый удар, легко закатив в лузу «морду» с жалобным взглядом кошачьих глаз. Второй шар пошел неудачно, и Хвоган уступил место Грейсти.

– Что-то ты сегодня не в форме, – заметил Грейсти.

– Не по той морде вмазал, – ответил Хвоган. – Удачи тебе, капитан. Вон, смотри, какая комбинация.

– Нет, это для меня не комбинация, – Грейсти неторопливо выбирал позицию. – Вот она, комбинация!

Он ударил по шару номер два с рыжей «мордой», но, видимо, не рассчитал силы, и шар бесполезно заметался по полю, расталкивая другие. Капитан покачал головой.

Хвоган оценил ситуацию:

– Что ж, могло быть и лучше. Смотри, капитан, как я вколочу вторую и седьмую морды.

Он ударил по второму. Седьмой шар, действительно, зашел куда надо, а второй отскочил на середину поля, подставив другой шар прямо под лузу. Он опять ударил по второму и только подыграл противнику. Грейсти по-детски обрадовался такой удаче и быстро получил одно очко. А потом легко закатил еще два шара и споткнулся опять на втором.

– Эта рыжая морда испортила мне игру! – Он швырнул кий на стол.

– Эй-эй! Аккуратнее, командир! – Занервничал Хвоган. – Не сбей прицел. Сейчас я припечатаю эту морду, наблюдай.

Второй шар лежал не так выгодно, как некоторые другие, но уж очень хотелось закатить именно его. Лейтенант тщательно вымерил траекторию, да только зря старался – «рыжая морда» опять уклонилась от лузы.

– Черт возьми! – Воскликнул лейтенант несколько громче, чем следовало бы.

– Ставлю сто нордиков на вторую морду! Трави!!

– Сто пятьдесят против!

Эти возгласы означали, что начали собираться болельщики. Грейсти видел, что второй шар ему не загнать никак, однако, ударил именно его. Каким-то чудом в лузу упал шар номер девять. Зрители подошли ближе, один из них нечаянно толкнул капитана в бок, когда тот делал следующий ход. Грейсти ощетинил усы и едва сдержался, чтобы не обломать свой кий о спину неуклюжего болельщика. Это был как раз тот, кто ставил «против», поэтому его не очень аккуратно оттащили от стола.

Хвоган, локтями расчистив вокруг себя место, склонился над полем, и все затаили дыхание, потому что его целью вновь стал шар номер два. После удара в комнате раздался дружный возглас разочарования. Хвоган в сердцах наподдал ногой пакету с остатками хот-кэтов. Грейсти занял позицию. С шара номер два на него смотрела и ухмылялась рыжая кошачья мордочка.

– Пятьсот нордиков, капитан!

– Шестьсот!

– Тысяча!! Трави его, Грейсти!

И тут прозвучал сигнал тревоги. Грейсти выпрямился и, ни секунды не медля, бросился в командный центр.

– Гражданин капитан, на радаре гиперсканера неопознанный корабль. Курс на нашу систему. Время подлета сорок минут, – доложил офицер.

– Мы никого не ждем? – Спросил Грейсти.

– Ближайший транспорт будет через четыре дня по графику.

– Ясно. Откуда он идет?

– Со стороны нейтральных миров.

– Нейтралам тут делать, вроде бы, нечего. «Анубису» приготовиться к перехвату. Деактивировать мины.

– А зачем, командир? Рванем его, кто бы он ни был, да и делу конец, – удивился дежурный на коммуникаторе.

– Молчать! Выполнять приказ.

– Есть, деактивировать мины.

Прошло сорок минут. Чужой корабль вышел из гиперпространства, и уже через десять секунд дежурный доложил:

– Идентификация: эсминец Федерации класса «Анубис-эскорт», значительные повреждения. Новые данные: захвачен пиратами, участвовал в рейде на Агиттариус. Сэр, он идет курсом атаки. Скорость падает.