Постмортем

— Мы не бродяги! — в голосе Кассиана послышалась паника. — Я ректор Университета, а это, — он указал на перепуганного Тальфа, — магистр Ковена.

— А я — королева!.. — взмах. Лезвие просвистело рядом с носом ректора и запуталось в связке лука.

— Бежим! — тоненько заверещал Кассиан и троица колдунов, толкаясь и мешая друг другу, рванулась к выходу, спотыкаясь, ударяясь и цепляясь за всё, что только можно.

— Убью! — орал позади них толстяк, и лично у Тальфа не было никаких сомнений в том, что это не художественное преувеличение.

Протопав через пустой тёмный зал с низким потолком и нестерпимым ароматом прокисшего пива, колдуны вывалились на улицу, под холодный дождь. Остановиться никто и не подумал — все догадывались, что трактирщик с лопатой не остановится на пороге заведения. Тальф сразу же узнал место — на удивление недалеко от Мрачного замка — и поэтому бежал первым, показывая дорогу. Бежал по грязи и лужам, разбрызгивая во все стороны жёлтую воду и заставляя случайных прохожих вполголоса ругаться и отряхивать длинные чёрные плащи.

— Это унизительно! — пропыхтел сквозь тяжёлое дыхание Кассиан, когда они наконец-то остановились и перевели дух.

— Да ладно вам, ваша милость, — удивительно, но Атис выглядел так, будто никакого забега не было. — Его ж тоже можно понять.

— Понять-понять… — раздражённо повторил ректор и принялся в который раз отряхивать мантию, которая стала рыжей. Верней, это Кассиан думал, что отряхивает мантию, но на самом деле он лишь размазывал грязь по дорогому бархату.

— Идёмте за мной, — позвал молодой человек, оглядывая пустые тёмные окна вторых и третьих этажей. — Я знаю это место, за углом срежем и скоро уже будем во дворце.

Хозяин таверны вернулся в подвал, не переставая возмущённо размахивать руками и громко ругаться. Все его речи сводились к тому, как надоели ему проклятые бродяги, которые каждый раз умудряются находить новую лазейку, есть и пить за его счёт, в то время как он горбатится, зарабатывая тяжким трудом каждый грош. Очень сильно горбатится — ноги вечно отекшие, спина болит, а Марта, между прочим, никак не может даже убрать с прохода ящик, о который он постоянно запинается.

Порядок же должен быть во всём! Поэтому сейчас он пойдёт и поставит на своё место лопату, которой с удовольствием огрел бы по хребтам тех троих негодяев, которые наверняка успели как следует отобедать. Крон на десять, а то и все пятнадцать. Одни убытки!..

Лопата заняла положенное ей место: между двумя бочками, поверх которых лежал истощавший мешок муки и висела связка божественно пахнущих копчёных колбас. Хозяин же зажёг лампу и принялся обшаривать подвал, пытаясь понять, как на этот раз бродяги сумели к нему пролезть. Искать долго не пришлось — откуда-то сильно тянуло сырым и неприятным сквозняком и толстяк, продолжая охать, дошёл до угла, где стоял отодвинутый от стены ящик, за которым зияла огромная дыра.

— Ну вот, пожалуйста!.. — трактирщик всплеснул руками и, кряхтя, встал на карачки. — Только этого не хватало! Ремонт. Прекрасно! Лишь бы фундамент не повредили, сучьи дети… — он наклонялся вперёд всё сильнее, сжимая лампу и стремясь заглянуть как можно дальше в темноту. Наклонялся до тех пор, пока не услышал негромкий утробный рык, а огонёк свечи не отразился от влажной бургистой шкуры на огромной зубастой морде боевой гончей.

Гримхейм опустел. Лишь редкие прохожие осмеливались показываться на мокрых улицах — и те старались как можно быстрее скрыться во дворах.

И вроде всё было тихо, со стороны площади перед Мрачным замком не доносились взрывы, а тучи не озаряли яркие вспышки колдовского огня, но город не верил обманчивому спокойствию. Он затаился, замер и изо всех сил притворялся неживым, чтобы не привлечь внимание и не попасть под удар.

Ни покупателей в лавках, ни посетителей на верандах забегаловок, ни нищих у храма Темнейшего — даже голуби подевались.

На площади перед воротами дворца выстроилась сотня гвардейцев при двух пушках. Здоровяки выглядели жалко — мокрые и замёрзшие, но всё равно вынужденные стоять, вытягиваясь во фрунт и ждать неизвестно чего. Вид троих колдунов, бредущих ко дворцу, вызвал оживление — после короткой команды офицера солдаты вскинули ружья. Глаза горят, усы шевелятся.

— Стоять! Не подходить! Стоять!

В голосе командира явно слышалась нервозность и Тальф понял, что их боятся. В иной ситуации некроманта это бы даже порадовало, но не теперь, когда было достаточно случайного вскрика или дрогнувшего пальца для того, чтобы превратить всех троих колдунов в кровавые лохмотья.

— Мы к королеве! Меня зовут Тальф! — подняв руки над головой выкрикнул некромант. — Со мной ректор университета, господин Кассиан!..

Недолгое молчание: офицеры обменялись парой фраз.

— А третий кто?!

— Это… — юноша запнулся и пожал плечами. — Атис! Просто Атис, он тоже волшебник! Скажите королеве, что пришёл Тальф!..

— Сами решим, что и кому сказать! — огрызнулся гвардеец, но что-то скомандовал, после чего один из солдат козырнул и побежал в сторону дворца. Некромант только собрался опустить руки, как его снова окликнули: