Постмортем

— А окна? — переспросил Тальф, памятуя о том, как граф-вампир вломился в покои магистра.

— Не беспокойся, — улыбнулся Кассиан. — Окна заперты давным-давно. Атис!..

— Да-да-да, да-да-да, — засуетился старик. — Давайте за мной!..

Несмотря на более, чем почтенный возраст, прыти колдуну было не занимать. Прыти и, разумеется, громкости, потому что болтать Атис не прекращал ни на секунду. Тальф успел подумать со сместью зависти и восхищения, что если бы он тараторил так же, то запыхался бы уже через пару минут.

— А мне говорят — чего ты, старый, не умрёшь? Оживят, ноги болеть перестанут, с сердцем проблем не будет — остановится оно и всех делов. А я так думаю — умирать, так самому… Направо! Ой, нет-нет, налево!..

Вход, к которому их привёл старый волшебник, оказался закрыт, и Тальфу с Кассианом пришлось попотеть, приподнимая тяжеленный люк.

— Ага… — в руках Атиса оказался маленький светильник, в котором горел слабый зелёный огонёк, не ярче светлячка. — Угу… Ну конечно, сюда!

Сначала старик вёл их знакомыми коридорами — по ним же они с Кассианом не так давно ходили к казначею получать сундук, доверху заполненный разочарованием, — но затем последние следы человеческого присутствия остались позади и Тальфу стало страшновато. Всё толще становился слой пыли, всё больше валялось под ногами всякого хлама, всё плотнее сдвигались стены, всё сильнее пахло плесенью.

Запоздалая догадка заставила магистра похолодеть от ужаса — а что, если Атис лишь притворяется милым и добрым дедушкой, а болтает для отвлечения внимания? Что, если он играет на стороне фон Веттина и ведёт туда, где никто и никогда не найдёт тело юнца, незаслуженно получившего место магистра, и ректора, который его поддержал?..

Но Кассиан уверенно шёл за болтливым стариком, и уверенность эта вскоре передалась Тальфу.

Под ногами захлюпала и зачавкала грязь, а потолок становился всё ниже. Один раз пришлось перебираться через обвалившийся дверной проём, перегороженный размокшим деревянным брусом.

На каждом перекрёстке Атис останавливался, озирался и принимался размышлять вслух, куда идти дальше, чем изрядно нервировал юношу успевшего не раз пожалеть о решении покинуть уютную и относительно безопасную комнату ректора.

За заброшенным арсеналом, заполненным ржавыми копьями, и впрямь тянулся длинный коридор, уходящий вниз. У Тальфа мгновенно замёрзли руки — снизу тянуло сырым и холодным сквозняком.

Пробираться стало труднее — тут стояла целая куча старых носилок, каталок и шкафов, часть которых развалилась и валялась на полу вперемешку с ножами, иглами и другими медицинскими инструментами. Учитывая это, было несложно догадаться, что за широкими дверями с левой стороны коридора скрывались старые прозекторские.

— Ай! — Тальф споткнулся и врезался в каталку, на которой лежали аккуратно рассортированные человеческие кости.

— Осторожнее, — послышался голос Кассиана. — Смотри не порежься обо что-нибудь, а то придётся долго и мучительно умирать от заражения крови.

— Ой, — сказал Атис, когда коридор внезапно закончился, уперевшись в кучу размокших мешков и мусора, от которых непередаваемо несло тухлятиной. Рядом с тупиком на полу сидел скелет с размозжённым черепом, одетый в останки мантии. Возле него валялась дверь с надписью «Кафедра прикладной демонологии».

— Ой? — сдержанно переспросил Кассиан. — Почему «ой»?

— Ну, тут, в общем, вот, — виновато развёл руками старик. — Ой.

Ректор выругался и раздражённо вздохнул:

— Я так и знал, что нас ждёт это самое «ой».

— А мы точно не заблудились? — задал Тальф вопрос, который напрашивался сам собой. — Может, есть другой путь?

Старик быстро закивал:

— Точно-точно, не сомневайтесь.

— Отлично, — скрипнул зубами ректор. — Говорил же — надо было оставаться… Ладно. Давайте найдём какое-нибудь убежище и будем надеяться, что нас не найдут. Второй жемчужницы у меня, к сожалению, нет…

Атис подошёл к завалу и легонько пнул, стараясь при этом дышать ртом.

Кассиан покачал головой:

— Не тратьте силы. Идёмте, я предлагаю вернуться в арсена-а-а-А-А… что это ещё за?!

Завал заворочался. Бесформенная груда вещества, похожая на обтянутое драной мешковиной облако повернулась к Атису чем-то отдалённо напоминающим голову.

— Штой! — пробасило оно огромным ртом.

— Атис, назад! — в ладони Кассиана вспыхнул огненный шар, подпитываемый нитями чистой энергии, которые, искрясь, собирались из воздуха.

Но старик застыл на месте — то ли оторопел, что неудивительно, то ли, как подозревал Тальф, умер на месте от разрыва сердца.

Пламя осветило чудовище — огромная груда плоти, сшитая как попало и из чего попало. Единственный малюсенький глаз еле-еле светится, в отростке, похожем на руку — кусок бруса.

Ладонь Тальфа обожгло — он тоже рефлекторно сотворил простенький огненный шар. Клаус вывернулся из внутреннего кармана, вскарабкался ему на плечо и тонко запищал.

— Отойди! — повторил Кассиан с тем же успехом.

Чудовище встряхнуло головой и выдало слово, которого никто не ждал.

— Жагадка!..

Секундная пауза.

— Э… Загадка? — спросил Тальф и в тот же миг чудовище заговорило.

— Што ушыпляет лучше, чем крашный дурман?