Постмортем

На стоящего позади них Кассиана напал приступ кашля.

— Необязательно девственниц, ваше величество, — пояснил ректор, когда взял себя в руки. — Обычно для этих целей при казармах держали стадо жертвенных козлов. Я слыхал от старожилов, что запах тут стоял соответствующий.

В разговор встрял Вильгельм:

— Но сейчас их нет. И подозреваю, что всего остального тоже. Вы уже знаете, где добудете необходимое?

Кассиан улыбнулся, как богатый старик, схвативший за колено юную красавицу:

— Это я и хотел обсудить. Вы что-то говорили о деньгах…

Порыв ветра, хлопанье крыльев и писк заставили Тальфа обернуться — и отпрянуть.

Над ним нависал дружелюбно улыбающийся фон Веттин — и это была та самая картина, после которой даже здоровые и сильные мужчины начинают спать с зажжённым светом.

— Простите, я не хотел вас пугать, — даже самый скрупулезный исследователь не нашёл бы в голосе вампира хоть толику сожаления. — Очень приятное совпадение, ваше величество! Я как раз хотел с вами поговорить.

Глава 15

Вильгельм тоскливым взглядом поискал гвардейцев.

Тальф шагнул в сторону, становясь между фон Веттином и Жози.

Кассиан дружелюбно улыбнулся и приподнял опаленные брови:

— Вот так встреча! Очень неожиданно. Как вы сюда попали?

Граф усмехнулся:

— Я давно говорил вам, что умение летать и превращаться в туман может быть полезным.

— Если вы помните, по данному вопросу я был с вами полностью согласен, — кивнул ректор. — Меня смущала только необходимость скормить свою душу Темнейшему и необходимость всю оставшуюся вечность бороться с нестерпимой жаждой крови.

Граф широко улыбнулся. Тальф понял, что весь ближайший месяц будет просыпаться от собственных криков.

— Можно и не бороться. Министр, куда же вы? — Вильгельм сделал вид, что вовсе не пятился назад, пытаясь улизнуть.

— Что вы тут делаете? — спросила Жози.

— Осматриваю Машину, разумеется. Как и полагается магистру Ковена, — он слегка поклонился. — У меня не было случая поблагодарить ваше величество, и я хотел бы сделать это сейчас. Если бы не ваш указ…

Тальф заметил, как ректор бросил на Вильгельма очень красноречивый взгляд.

— Но раз уж мы тут встретились, почему бы нам не обсудить одну мою идею, — продолжил вампир. — Если ваше величество, разумеется, не против.

Судя по лицу её величества, она была ещё как против, но всё равно кивнула:

— Что за идея?..

— О, она очень проста, — охотно принялся рассказывать граф. — Мне кажется, что мы все немного погорячились. Я — когда согласился возглавить колдунов, недовольных назначением вашего друга магистром, вы — когда приказали гвардии нас разогнать. Ковен и королевская власть сотни лет были друзьями и союзниками, так к чему нам ссориться теперь, особенно перед лицом опасности?..

Кассиан ухмыльнулся:

— Кажется, я знаю, к чему вы ведёте.

— Да, разгадать мой замысел несложно, — фон Веттин старался выглядеть дружелюбно, но это ему удавалось в той же мере, что и стае голодных волков. — Я предлагаю мир. Восстановление тёплых дружеских отношений, если хотите. Любое кровопролитие сейчас пойдёт на пользу только нашим внешним врагам.

Вильгельм хмыкнул и скрестил руки на груди:

— Мир, восстановление дружеских отношений, отмена указа и упразднение Ковенанта, верно?

Вампир примирительно поднял ладони:

— Только в той части, которая распускает Ковен. Мы — я говорю от лица чародеев в Мрачном замке — не против существования Ковенанта, даже наоборот — считаем, что здоровая конкуренция станет благом для всех.

— Ха! — Жози ухмыльнулась и упёрла руки в бока. — Какие благородные намерения. Допустим, я поверила. И что же, вы будете подчиняться?..

— Мы готовы выполнить все обязательства, возложенные на Ковен, — фон Веттин обвёл широким жестом пещеру. — И ваше величество получит сто тысяч солдат, готовых отразить любое нападение.

Жози отодвинула Тальфа и так решительно шагнула навстречу графу, будто собиралась на него накинуться и задушить.

— О, как заманчиво. А как же мой любимый дядюшка Альбрехт?.. На чьей стороне будут воевать эти сто тысяч солдат?

— Разумеется, на вашей, — кровопийца состроил выражение лица как у монахини, которой пьяный гусар предложил прогуляться за амбар. — А великому князю придётся в очередной раз развернуть войска.

— О, какой вы… — королева стиснула зубы. — Мне казалось, что шлюхи — это ваши жёны, но вы и сами так крутите задом, что…

Тальф положил ладонь на плечо Жози.

Черты лица вампира пришли в движение: скулы, нос и уши заострились, подбородок вытянулся, а кожа стала тёмно-серой, но спустя секунду всё стало как раньше, лишь багровый огонь в глазах напоминал о прерванной метаморфозе:

— Осторожнее, ваше величество.

— Ваше величество, — влез в разговор Вильгельм, — с вашего позволения, я бы не стал так сразу отметать предложенное графом решение. Давайте хотя бы рассмотрим его. Возможно, у нас получится договориться. Если граф может пообещать нам армию, я не вижу причин не пойти на примирение.

Жози эта идея явно не понравилась:

— Интересно, а что он до этого пообещал Альбрехту?..