Постмортем

— Лояльность, армию и помощь в вашем свержении, — прямолинейнее фон Веттина мог быть только бегущий кабан.

Королева задохнулась от возмущения:

— И вы так спокойно говорите об этом?!

— А что мне оставалось делать? — развёл руками вампир. — Мы с остальными уважаемыми заседателями Ковена были напуганы! С минуты на минуту ждали, что гвардия явится к Мрачному замку, вот и искали союзников. Надеюсь, ваше величество простит мне некоторый цинизм, но, если мы договоримся, я готов пообещать всестороннюю помощь со стороны чародеев Гримхейма.

Тальф вспомнил скандальные заседания совета, усмехнулся и пробормотал вполголоса, больше для себя:

— Пообещать он может что угодно, но вот управляет ли он Ковеном?..

За спиной юноши усмехнулся Кассиан:

— Очень верное замечание. Вы действительно говорите от лица всего Колдовского Ковена и можете управлять им?

— При всём уважении, — тон вампира говорил «На самом деле — безо всякого уважения», — господин ректор, если у вас не получилось приструнить Ковен, то это не значит, что у меня тоже не выйдет.

— А по-моему, как раз это и значит, — парировал Кассиан. — Я знаю проблемы нашего сообщества и логика подсказывает, что в момент нестабильности они должны только обостриться. Иначе почему Ковен до сих пор сидит в Мрачном замке и ничего не предпринимает?

— Потому что мы ищем способы мирного разрешения этого конфликта, — с апломбом заявил вампир.

— Скорей, вы ищете способ удержаться на месте магистра — заметил ободрённый успехом прошлого высказывания Тальф.

— Я тоже так думаю, — в мимолётном взгляде Кассиана читалась гордость.

— И я, — пригвоздила вампира Жози. — Что-то мне подсказывает, что вы просто ищете способ спасти свою шкуру, вот и хватаетесь за любую возможность. Хотите предотвратить кровопролитие — сдайтесь и распустите Ковен.

— Вы очень похожи на отца, — граф покачал головой с деланным разочарованием. — И на деда с прадедом. Так же радикальны и упрямы, так же не желаете идти на компромиссы и договариваться.

— Я договорилась, — Жози кивком указала на Тальфа. — С магистром и ректором.

— С людьми, у которых сейчас нет реальной власти?.. — презрительная усмешка обнажила длинный клык. — Сомнительный выбор союзников.

Королева не осталась в долгу:

— Сомневаюсь, что у вас больше реальной власти, чем у них.

В воздухе повисло тяжёлое, как наковальня, но, к счастью, недолгое молчание.

— Значит, всё-таки война? — спросил фон Веттин.

— Если вы не сдадитесь, то да, — решительно ответила Жози. — Война.

Граф вздохнул — явно напоказ, поскольку дышать ему было вовсе не обязательно.

— Жаль, очень жаль. Впрочем, я всё ещё верю, что нам удастся разрешить наши противоречия мирным путём. Надеюсь, в этот раз вы действительно обдумаете моё предложение как следует и поймёте его привлекательность. Всего доброго, ваше величество. Господа!.. — вампир взорвался стаей нетопырей и унёсся к выходу.

Тяжёлая наковальня молчания вновь соткалась в воздухе.

— Э-э… — решился прервать его Тальф. — Давайте, наверное, всё же осмотрим Машину.

Все тотчас вышли из ступора и принялись активно соглашаться — слишком уж активно, как показалось магистру. Выбор, который только что сделала Жози, всех побудил к размышлениям — и если с королевой всё было более-менее ясно, то оставалось лишь догадываться, что творилось в голове Кассиана и особенно Вильгельма.

Осмотр не занял много времени. В Казармах, в отличие от того же Мрачного замка, не прослеживалось и тени запустения — возможно, потому, что нога колдуна не переступала порог здания почти три десятка лет. Машина выглядела идеально, солдаты, замершие в каменных саркофагах и выбитых в скале ячейках, тоже были в прекрасном состоянии. Правда, несколько десятков тел на третьем ярусе зала покрывала плесень, но в масштабе стотысячной армии это была сущая мелочь.

— Ваше величество, позвольте спросить, — осторожно начал Кассиан. — Я так понимаю, что вы всё-таки склоняетесь к силовому варианту решения проблемы с Ковеном.

Жози приподняла бровь:

— Да. А что, вы хотите принять предложение фон Веттина?

— Нет, я сам хотел бы кое-что предложить.

Королева скривилась так, будто жевала лимон:

— И что же?..

— Для начала хочу спросить: вы действительно хотите применить силу?

— У меня просто нет другого выхода. Столкновение неизбежно — с армией мертвецов на нашей стороне или нет. А что, разве похоже, будто я шучу? — насупилась Жози.

— Нет-нет, ни в коем случае, — защебетал Кассиан. Тальф очень живо представил его стоящим на канате, натянутом над пропастью. — И моё предложение достаточно простое — мы с магистром могли бы для начала просто поговорить с заседателями бывшего Ковена.

Девушка закатила глаза:

— Вам ещё не хватило разговоров?

— О, более чем, — улыбнулся ректор. — Поймите меня правильно: я сам не верю, что получится справиться с фон Веттином без применения силы. Однако, мы могли бы избежать лишнего кровопролития и ослабить Ковен перед наступлением.

— Ослабить? — заинтересовалась королева. — Как?