Постмортем

Дезориентированный капитан вырвался из рук спасителей, которые от усердия его едва не утопили. Голову продолжало невыносимо жечь, а левый глаз заплыл и ничего не видел, но одного правого хватило на то, чтобы разглядеть, как через правый проход вываливаются оборванные полуистлевшие мертвецы, сжимающие в руках топоры, серпы, вилы и дубины. По мосткам над ними промчалась, сгибаясь, фигура в развевающейся мантии. Солдаты снова выстрелили, но поздно — чародей успел скрыться, перед этим метнув раскалённую каплю в гвардейцев. Снова закричал обожжённый, но на этот раз не он один — жуткие мертвецы, размахивающие оружием, врубились в строй солдат, которые принялись кое-как отбиваться штыками. Несколько хилых мертвяков сразу же разлетелись на куски от ударов, но тут гвардейцам в спину ударила очередная огненная капля — разбилась вдребезги о спину одного из солдат, моментально поджигая его мундир и мундиры тех, кто попал под брызги пламени.

— Окружили! — заверещал кто-то рядом. — Окружили!..

— Стоять! — со всей мочи рявкнул капитан, но слишком поздно. Бойцы авангада сломали строй и попятились от атакующих мертвецов, бросая горящих сослуживцев, а задние ряды, услышав про окружение, без приказа ломанулись назад, в сторону города.

В небо взмыли яркие языки колдовского пламени: это моментально, как спичка, занялся один из домов.

Рота снова превратилась в толпу. Люди метались под огнём, давили друг друга, стреляли куда попало, бросали оружие и разбегались кто куда. Как бы ни орал капитан, как бы ни выкрикивал имена лейтенантов и сержантов — паника управляла людьми куда эффективнее, чем он. И её единственный приказ — спасаться любой ценой — гвардейцы исполняли со всем прилежанием.

Подразделение перестало существовать, как организованная боевая единица.

Экипаж чародеев в городе, который готовился к противостоянию, вызывал такую же реакцию, как фривольно одетая красавица, идущая мимо собравшихся на лавке старух. Гвардейцы останавливали и досматривали карету буквально на каждом углу, пока Кассиана не начало потряхивать от бешенства.

Кроме того, все известные пути к Яме оказались перекрыты импровизированными баррикадами, на которых копошились защитники.

— Сукин сын, — это был самый лестный из эпитетов, которыми ректор награждал Вильгельма. — И как нам теперь добраться до замка?

— Пешком, — уверенно сказал Тальф, открывая дверь.

Кассиан кивнул:

— Да, похоже, выхода нет.

В конце длинной улицы, состоявшей из сросшихся стенами трёхэтажных каменных домиков, их поджидала очередная баррикада, которую охраняли двое гвардейцев — судя по росту, ширине плеч и огромным красным ладоням, вчерашние деревенщины. Завидев чародеев, они схватились за ружья с примкнутыми штыками:

— Стоять!

— Мы по поручению первого министра Вильгельма! — не отреагировал Кассиан, продолжая идти. — Я — ректор университета, а это — магистр Ковенанта.

На лицах дуболомов пару мгновений была заметна нешуточная работа мысли, которая вылилась в возглас:

— Хренанта! Стой, говорю, не то стрелять буду!

Тальф потихоньку начал бормотать защитное заклинание. Пространство вокруг его ладони закрутилось в несколько маленьких смерчей, которые у основания превращались в чистую энергию — и эти обжигающие нити магистр накручивал на пальцы.

— Я с поручением от королевы!.. — не сдавался ректор.

— Всё равно стой!

Взгляд одного из солдат упёрся в Тальфа, ладонь которого начала едва заметно светиться синим.

— Колдует! Пли! — заорал напуганный деревенщина.

Не менее перепуганный Тальф пригнулся и выбросил вперёд руку с раскрывшейся синей полусферой. По конечности пробежали искры и заклинание сорвалось, не удержавшись на кончиках пальцев.

«Не сработало!..»

Юноша сжался в ожидании боли. Грянули выстрелы и следом за ними раздался синхронный вскрик.

— Ха! — усмехнулся Кассиан. — Неплохо.

Магистр приоткрыл один глаз, гадая, на этом он свете или уже на том, и увидел торчащие над баррикадой две пары сапог.

— Чем ты их? Щитом?

Тальф сперва пожал плечами, но затем кивнул:

— Ага.

— Интересная идея, — одобрительно покачал головой ректор. — Я и не думал, что им можно так… кхм, толкаться.

— Я тоже, — признался Тальф и посмотрел на дуболомов, которые уже начали шевелиться и вспоминать ругательства. — Бежим?

Когда дыхание напрочь сбилось, а баррикада осталась далеко позади, молодой человек позволил себе остановиться. Задыхающийся Кассиан был ему за это горячо благодарен.

Какое-то время он стоял, согнувшись и уперевшись ладонями в колени.

— Куда теперь?

Магистр осмотрелся. Улица застыла, будто замерло само время, лишь немного дёрнулась занавеска в окне дома напротив.

— Вниз по улице и потом левее, в арку. Идёмте, я покажу.

Один из въездов в Яму был совсем рядом, но и там магистра с ректором ждал неприятный сюрприз — на мостовой выстроились угрюмые гвардейцы, которые, судя по примкнутым штыкам и решительным рожам, готовились явно не к походу в гости. Офицеры ходили взад-вперёд вдоль выстроенных в ровные «коробки» солдат и чего-то напряжённо ждали. По всей видимости, приказа.

Показываться им на глаза Тальф счёл излишним.