Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги!

Глобальных среди них почти нет, но вот по мелочи вполне неплохо получается. Если солдат за Отечество кровь проливает, почему, становясь калекой, он должен быть изгоем? Неужели у русского человека такая мерзкая и черствая душа, что он позволит случиться такому? Нет, конечно, нет! Царь – отец народа – обязан заботиться о нем. Пусть иногда действуя как строгий и жесткий родитель, но все-таки родитель! Государь должен в первую очередь заботиться о собственной армии, холить и лелеять, не забывая удерживать в ежовых рукавицах, требуя от нее того, для чего она, собственно, и создавалась – гарантий мира и благополучия Отечества, преданности царскому дому.

А коли какой государь забудет сию истину… Что ж, мне жаль этого безумца, ибо в скором времени он будет кормить не свою армию, а армию захватчиков или «союзников», как делают это сейчас польские шляхтичи. Правда, Август Саксонский – король, но ведет он себя явно не по-королевски, как и его наемники, по недоразумению называемые солдатами…

Прошло две недели с момента прибытия гонца с радостным известием. Княжество Валахия, во главе с великим спафарием Фомой Кантакузеном, объявленным гласом народным, вошло в союз с Россией и Молдавией почти на тех же условиях, что и Молдавия. От его имени дана присяга верности, благо сам Фома неделю назад прибыл в ставку.

Драгуны Меншикова, занятые переправкой продовольствия к театру военных действий на дунайском побережье, временно выбыли из рядов кавалерии. Сейчас важно запастись терпением и ждать вестей с Крыма и Кубани, а также дождаться корпуса князя Долгорукого из Польши, вместе с обещанными десятью тысячами кавалерии Августа. Да и рекруты обоих княжеств, сражающиеся за свободу от гнета султана, становятся пусть не могучей силой, но и не пустым местом точно, особенно когда подтянуть подкрепления в этот район в короткое время проблематично. Это не Россия.

Гарац – большой приятный город на берегу Дуная, густонаселенный, но плохо защищенный от нападения. Он может стать превосходной ловушкой для любой армии, захотевшей расквартироваться в нем в ожидании наступающего противника. Поэтому русская армия расположилась в сорока верстах ниже по течению, в краях, мало задетых весенним нашествием саранчи и идеально подходящих для удачной переправы всего войска в течение трех-четырех дней, на случай резкого изменения планов кампании войны. Полевая крепость вокруг лагеря растет как на дрожжах, артиллерия, экономя снаряды и порох, сделала пробную пристрелку по секторам. Результат сочли удовлетворительным и прекратили тратить боеприпасы: их и так немного.

– Левой! Левой! Раз! Раз… – далеко разносились над импровизированным плацем, утоптанным за последние четыре дня тысячами армейских сапог, голоса сержантов.

Генералы и полковники, разбив полевые шатры, каждую свободную минуту посвящают обработке получаемых от лазутчиков данных. Со дня на день в поле зрения дальних дозоров должна появиться разношерстная армия визиря Балтаджи. Но известие не такое шокирующее: мы к нему готовы. Меня больше волнует другое: в православных землях Османской империи несколько недель подряд вспыхивают очаговые восстания против мусульманского ига. Повстанцы подчистую вырезают слабые турецкие гарнизоны в черногорских поселениях, пробиваются на соединение с малыми отрядами собратьев.

Кампания турок начинается не самым приятным образом. Воевать на три фронта для любой империи – верх расточительства, а при условии, что у султана и так дела идут не лучшим образом… Великому визирю стоит крепко задуматься о последствиях возможного поражения – отставка будет меньшим из зол.

– К вам, ваше величество, его высокопреосвященство патриарх Иерусалимский…

Поздно ночью в шатер, освещенный толстыми восковыми свечами и парой масляных лампадок, вошел обер-камергер, тихо шепнул о тайном прибытии высокопоставленного лица.

Кивнув, я убираю со стола листы с тактическими схемами, достаю початую бутылку вина. На столе появляются стеклянные венецианские бокалы – роскошь! Рубиновая влага переливается в них. Закончив с вином, ставлю бокалы на край стола, задумчиво водя пальцем по ободку одного из них.

Через минуту полотняная дверь откинулась в сторону, и под покровом ночи в шатер вошел облаченный в темный плащ мужчина преклонных лет. С улыбкой на устах приподнимаюсь с места, слегка кланяюсь, соблюдая правила приличия: не абы кто передо мной – патриарх Иерусалимский. Насколько он похож на свой портрет, не мне судить – темно, знаете ли, – но сходство какое-то присутствует точно.

– Я очень рад, ваше величество, что вы смогли меня принять, – с какой-то опаской тихо сказал патриарх, между делом протягивая руку для поцелуя. Алые рубины, зелень изумрудов, солнечный блеск топазов перстней, нанизанных на пальцы патриарха, засверкали в свете факелов и медных лампад ярче радуги в хмурый ненастный день.

Я, не замечая намека, протягиваю руку навстречу, слегка сжимаю пальцы патриарха и… все, на большее пускай не рассчитывает. Не хватало русскому царю руки не пойми кому целовать!