Поступь потерянных душ II: Ученик

Имперский Мех класса «Цербер», четырёхметровая махина на двух лапах-ходулях, вышагивала впереди подразделений. Механоид, или в простонародье просто Мех, был боевой машиной штурмовой пехоты. Единственной, которая пережила катаклизм, из тех, что были в составе отрядов Кардинала.

Всё штатное вооружение на Мехе давно было демонтировано и заменено на другие, более подходящие к текущим условиям образцы. Место крупнокалиберной фугасной пушки на верхней площадке корпуса занял тяжёлый игломёт, способный вести огонь по низколетящим целям и обеспечивающий отличные углы наводки. Основные лапы-манипуляторы ввиду своей длины и мощи лишились пульсаторов[3] и обзавелись дуговыми клинками[4], способными не только кромсать высших изменённых, но и выбивать из них дух мощными разрядами электричества. Две короткие верхние лапы, оснащённые в обычное время различным стрелковым оружием, были полностью демонтированы для облегчения веса и последующего дополнительного бронирования.

Мех стал чудовищем. Дополнительные стальные листы, укрывающие его корпус, покрылись целой кучей приваренных шипов. Покрашенный в красный цвет, гудящий приводами и шипящий стравливающими воздух компенсаторами, он внушал уважение. Если бы Кардинал своими глазами не видел, как его едва не обрушила наземь волна изменённых в третьем секторе, он бы ни за что не подумал, что обычные визжащие твари способны на нечто подобное.

Лидер общины лично руководил схваткой в том секторе. Люди паниковали, создавали давку, Цербер остановился и не мог развернуться, экипаж боялся подавить гражданских. Вылетевший из боковых узких улочек высший, в облаке обломков сходу атаковал Меха, потоптав кучу народа, упёрся в кинетический щит и был искромсан на куски в считанные мгновения. Тогда казалось, что этот оплот человеческого могущества не сдвинуть, не сломать…

Но всё изменилось, когда на смену высшему попёрли разнокалиберные ублюдки всех мастей. Голодные, обезумевшие от близости такого количества еды, они буквально облепили боевую машину. Перегрузили «ноги», вырвали игломёт, едва не сорвали люк, ведущий к оператору в кабине. И лишь филигранная работа «огненных кулаков», костяк которых был сформирован из остатков имперской огнемётной роты, спас положение.

Кстати, о них. Закованные в тяжёлую броню воины тоже были здесь. От той огнемётной роты, которая когда-то была частью воинства Кардинала, осталось порядка двух десятков бойцов, да и ныне, вместе с новичками, обученными и включёнными в новое подразделение уже после первого импульса, число «огненных кулаков» едва доходило до сотни.

Офицеры и младший командный состав панцирной пехоты красили свои бронированные экзоскелеты в красный цвет. Изначально брони они не несли, выступали лишь как усилители силы и в сумме с костюмом, максимально защищённым от высокотемпературной смеси в их оружии, были идеальны для стрелка орудующего тяжёлым плазмером[5] или огнемётом. Но после катаклизма тактика ведения боевых действий изменилась. Основной человеческий враг плевать хотел на перестрелки, он желал давить, рвать, наваливаться толпой. И подстраиваясь под новые условия, изменились и подразделения.

Пехотинцы «кулаков» были экипированы попроще, для них не нашлось хороших каркасных экзоскелетов, работающих в связке с мускулатурой самого человека и завязанных на его нервную систему. Вместо них рядовые «кулаки» носили местные поделки, созданные в технических секторах Башни. Эти комплекты, по ряду параметров серьёзно уступающие офицерским, не окрашивались в какой-либо цвет, отчего основной состав подразделения выглядел как толпа закованных в металл черепах.

Несмотря на некоторые различия разделяющие бойцов на две категории, фундаментальные основы были общими. Крепкий доспех, тяжёлое вооружение, которое подчас было невозможно удержать в руках без усиления экзоскелетной основой, и атрибутика в виде белоснежной башни на груди, а так же латной перчатки, окружённой пламенем, нарисованной на левом наплечнике.

Они были элитой, созданной для одной единственной цели: затыкать собой туннели, выжигать пламенем и огнём из тяжёлого оружия порождения импульса. Именно они, словно оправдывая своё название, были тем кулаком, который остановил, а затем и вышиб изменённых выродков за аварийные переборки в местах зарождающихся проникновений. И они же уничтожили первые волны тварей, выскочивших из проломов.

Мех добрался до трибуны, встал напротив неё, развернулся к народу и присел. Панцирная пехота двумя стальными квадратами выстроилась по бокам от него. Следом уже ехали МПэшки, машины пехоты, которые, по сути, являлись простенькими бронированными коробками с кучей бойниц для стрелков, передвигающимися на гравитационной подушке.