Потери и находки

– Не нужно так кипятиться, – примирительно протянула Ксания, и Инквар мог бы поклясться, что это кодовая фраза. – Не хотите – не нужно. Давайте сыграем без денег… на желание. И не волнуйтесь, оно не будет касаться вашего кошелька или вещей, так, что-нибудь безобидное, правда, Дели? Мы же играем просто от скуки. Например, проигравший расскажет байку или стих.

Несколько минут они усердно уговаривали Инквара, и он все сильнее убеждался – в их игре есть какой-то подвох. Интуиция все громче требовала бросить эту затею, отпихнуть Ксанию и выпрыгнуть из кареты, а потом рассказать Кержану и допросить дамочек с помощью зелья или посадить за занавеской Ленса. А разум ехидно хохотал над этими планами и называл их наивными и детскими. Наверняка подружки приготовились к такому развитию событий, недаром же окружили гостя, как волка. И не успеет он выпрыгнуть, как в спину прилетит стрела или молния из боевого амулета, а следом – чужой кошель или ожерелье. И потом мошенницы со слезами на глазах будут рассказывать, как судья обманом выиграл у них кучу ценностей, и никто не сможет доказать обратное. Даже Лил с Ленсом подтвердят дознавателю, которого непременно приведут дамы, что господин Варден ловкий фокусник и действительно может достать из кармана пятого туза.

– Ну, хорошо, – согласился он наконец, лихорадочно подсчитывая, сколько осталось времени до привала, который Дайг потребует устроить, если хозяин не вернется через час. – Давайте на желание. Но предупреждаю, никаких непристойностей!

– О боже, какой правильный мужчина! – в притворном восхищении закатила глаза Аделия. – Я думала, таких не существует! Надеюсь, братский поцелуй не будет считаться непристойностью?

– Нет, – вынужден был выдавить искусник, хотя ему очень хотелось сказать, что он с большей охотой поцеловал бы ядовитую змею.

Ведь защитный амулет, оберегающий от всех ядов, был первым, который научил его делать учитель.

– Тогда сдавай, Питер, – протянула сообщнику колоду Ксания. – А то не успеем доиграть партию до привала.

Первый же круг показал, как верны были предположения Инквара. Играли все трое мастерски, и игра шла против него одного. Напарница нагло сбрасывала противнику козыри и тузы, тянула всю мелочь подряд, открывая ход под Инквара, да еще и старалась высветить все свои козыри. Разумеется, первый круг они проиграли, и только ловкость рук искусника помогла не набрать слишком много очков. Но более чем на три-четыре круга рассчитывать не приходилось, Ксания умудрилась проиграть, имея на руках полтора десятка карт.

Инквару поневоле пришлось пойти на хитрость и устроить небольшой скандал, хотя первоначально в его планы вовсе не входило ничего подобного.

– Мне не хочется обижать госпожу Ксанию, но я более не могу играть с таким неопытным игроком, – раздосадованно шипел он, бросая карты соседу. – Или играем каждый за себя, или я пас. Столько ошибок не делают даже самые зеленые новички. И не говорите, будто вы этого не знали, иначе…

Договаривать господин Варден не стал – и сами не маленькие, поймут, и они действительно поняли. Купчиха очень достоверно сыграла обиду и даже парочку слезинок выдавила, но Инквар им только порадовался. Время сейчас играло на него.

– Вы все-таки черствый человек, – притворно вздыхая, собрала карты Аделия. – Так обидеть женщину! А ведь она не говорила, будто умеет играть, не проигрывая!

– Все верно, – сухо согласился судья Варден, пристально следя за ловкими пальчиками, молниеносно разбрасывающими по столу карты. – Но я не привык расплачиваться за чужие неумения. И кроме того, боюсь, что те желания, которые охотно выполнит госпожа Ксания, будут совершенно неприемлемы для меня.

– Ну, как вам будет угодно! Теперь играем каждый за себя!

На самом деле провозглашенное ею правило так и осталось всего лишь лозунгом. Спутники, как и прежде, играли все против Инквара, подбрасывая друг другу лишь по одной карте и заваливая строптивого гостя с проворством, лучше всяких слов говорившем об их огромной практике. Но теперь и Инквар не церемонился и вовсю пользовался не только натренированной памятью и навыками фокусника, но и подсказками своих соседей, пользовавшихся известной лишь профессиональным каталам системой знаков. Искусник когда-то отдал за нее очень мощный амулет поиска и потратил не один день, чтобы заучить полсотни почти незаметных жестов.

Второй круг он выиграл, но с очень небольшим перевесом и собирался в следующий раз добавить в свой арсенал парочку более действенных трюков, но, как оказалось, его планы совершенно не совпадали с намерениями жуликов.

– Похоже, мы подъезжаем к деревне! – заявила вдруг Аделия и высунула из оконца голову, почти усевшись на колени к искуснику.

– Не может быть, – непонятно чему обрадовалась Ксания и повторила тот же трюк с другой стороны.

– Весь свет загородили! – буркнул Питер и дернул шнурок, открывавший крышку верхнего фонаря – оконца, которое использовали только в самую жару.