Потерянный король

- Ну да, конечно, - презрительно скривился гоблин, - Великая эльфийская военачальница! Бойцов и так кот наплакал, а она половину народу услала в лес.

- Принцесса мудро поступает, сберегая самых достойных, - заметил Великий Колдун и бережно стряхнул снежинку с рукава своей мантии.

Элиа не принимал участия в этом тихом разговоре. Он не сводил глаз с реки. Внизу бойцы под предводительством Юрлин выстроились вдоль берега в две линии. Эльфийский дозор Танариона составлял задний ряд. С ними была и Тарилор. Эльфы сняли с плеча луки, готовясь стрелять по врагам. Впереди стрелков стояли с мечами наготове Варион, Эзельгер, Нок, Евглен и сама принцесса Юрлин. Напряженные взгляды всех были обращены к противоположному берегу. Толпа на той стороне реки приближалась, громко перебраниваясь и бряцая оружием. Элиа из своего лесного укрытия уже мог разглядеть врагов во всех подробностях. Он много слышал о нуртах, кочевниках Нехоженых земель. О них рассказывали, как о бездушных чудовищах, говорили, что они наполовину люди, а на другую половину степные волки. Нурты были одеты в пестрые черно-коричнево-серые лохмотья. Головы их были обмотаны подобиями тюрбанов, а лица наполовину закрыты шарфами. Элиа смотрел на них, и ему казалось, что между тюрбанами и намотанными на подбородок шарфами сверкают желтые волчьи глаза. Черные гоблины, неведомо как оказавшиеся в компании кочевников, были все как на подбор облачены в засаленные куртки из черной кожи, покрытые металлическими пластинками. Их грубые физиономии пестрели устрашающими татуировками и боевой раскраской из грязи.

- Ну и хари, - с отвращением промолвил Кадо.

- Очень правильно, что нас послали в лес, - совершенно невпопад, но с большим облегчением заметил Восточный Колдун.

Ронф ничего не сказал, но запыхтел почти также грозно как Нок. Сам гном на берегу нетерпеливо мялся с ноги на ногу, горя желанием вступить в бой. Эзельгеру пришлось даже придержать его за шиворот. Сам мнимый эльф выглядел спокойным. Обе его армаисские сабли все еще висели за спиной на ремнях. Отряд кочевников и гоблинов подошел к реке и вышел на берег у мелководья, собираясь перейти реку вброд. Они увидели поджидающий их на стороне Дальноземья эльфийский отряд и все, как один, замерли, точно вкопанные. Тяжелая тишина опустилась на реку. Слышно было, как заскрипели тетивы на луках дозорных Танариона, как журчит вода, разделяющая два отряда. Нурты и гоблины-таноанцы превышали отряд принцессы Юрлин по численности как минимум вдвое. Какое-то время они молча взирали на замерших на том берегу воинов Дальноземья, потом опомнились. Нежданное препятствие, возникшее на пути, привело разбойников в ярость. Из их глоток вырвался хриплый злобный рык, и они все, потрясая оружием и толкаясь, кинулись в воду. Воины Юрлин в первом ряду крепче сжали в руках оружие и стали локтем к локтю.

- Пошло дело, - проговорил Варион, стоявший подле Эзельгера, и облизнул губы от волнения.

- Сейчас я им устрою купание! - прорычал Нок, сквозь стиснутые зубы, - Эх, жаль нет моего боевого топорика.

Река в этом месте была словно специально предназначена для пешей переправы. Она была широка, но глубина воды была совсем маленькой. Вода доходила разбойникам лишь до колен. Поднимая холодные брызги, нурты и таноанцы бежали к дальноземскому берегу, будто стадо диких коней.

- Целиться точнее, - приказал за спинами первого ряда Танарион, беря из колчана первую стрелу.

- Куртки у гоблинов плохо зашнурованы. Живот - уязвимое место, - добавила Тарилор.

Задний ряд дальноземского отряда ощетинился наконечниками стрел. Лучники спустили тетивы, и в воздухе зашелестели серо-белые перья. Евглен замер от восторга, видя, что не только Тарилор, но все до единого воины Танариона попали в цель. Застигнутые меткими выстрелами эльфов на середине реки, разбойники было заметались из стороны в сторону. Почти треть из них попадала в воду под ноги своим соратникам, издавая хриплые предсмертные вопли. Остальные же обозлились еще больше и с удвоенной прытью ринулись вперед.

- Все-таки придется драться, - пожав плечами, промолвил Варион.

- Чего ж так медленно бегут-то! - с досадой сказал Нок, нетерпеливо вертя в руке меч.

Юрлин окинула взглядом своих бойцов.

- Мы не можем пропустить их на нашу землю, - сказала она, - Даже если Агалад с подкреплением запоздает. Тарилор, ты лучшая лучница в Дивном Крае. Прикрой нас с фланга. Остальные к оружию.

- Достать мечи, - приказал своим эльфам Танарион.

Гоблины и нурты приближались. Весь отряд сделал шаг к воде и застыл в ожидании. Опять повисла тишина, нарушаемая лишь злобным воем гоблинов, бегущих по воде. Солнце совсем исчезло с неба, скрывшись за тяжелыми облаками, низко стелившимися к земле. Внезапно прозвучал раскат грома, и из сизых туч посыпался мелкий и колючий дождь. Студеные капли застучали по поверхности доспехов, точно по донышкам пустых кастрюль. Эзельгер вытер лицо ладонью в перчатке и усмехнулся.

- Ну вот. Хоть с погодой повезло, - невозмутимо промолвил он, потянул за рукоятки своих сабель и вынул их из ножен.