Потерянный мальчишка

– Ты велел мне позаботиться об этом желтоволосом щенке. А я и хотел, только тот тощий помешал.

Щипок дернул подбородком в сторону трупа Дела.

– Я велел тебе позаботиться о Чарли, – преувеличенно четко проговорил Питер. – Присмотреть за ним! Он очень маленький, а ты очень большой. Я не говорил тебе бросаться на него с ножом.

Я тут же понял, как Питер это сделал – скорее всего, он именно так и сказал: «позаботься о Чарли». Именно потому он и дал Щипку такое поручение, а не стал это делать сам: чтобы можно было все отрицать, если у Щипка ничего не получится.

Щипок хмуро уставился на Питера, словно не веря тому, что тот говорит.

– Неправда! Ты велел мне позаботиться о щенке и прекрасно знал, что велишь мне делать, и «присмотр» тут был ни при чем!

– Не смей называть Питера вруном! – крикнул Кивок и бросился к Щипку.

Он приземлился здоровяку на живот своими костлявыми коленями. Щипок шумно выдохнул, и не смог вдохнуть снова под ударами Кивка.

– Питер не врет! Это ты врешь!

Питер ткнул пальцем в Джонатана и Эда:

– Вы двое, оттащите от него Кивка.

Он удержал Тумана, готового ввязаться в свалку. Джонатан и Эд стащили Кивка со Щипка, хотя мне показалось, что делали они это медленно. Благополучие Щипка никого особо не интересовало.

– Встань, – приказал Питер Щипку.

Питера благополучие Щипка тоже не интересовало. Я знал, как Питер мыслит. Щипок провалился – и теперь он Питеру не нужен. Парню либо придется снова доказывать свою ценность, или все свои оставшиеся дни на острове жить у Питера в немилости.

Щипок с трудом поднялся: нос снова расквашен, гаденькие глазенки в отекших глазницах шарят вокруг в поисках сторонников – и не находят.

– Итак, – объявил Питер, подбочениваясь и одаряя нас своим самым суровым взглядом, – правила были нарушены. Первое правило – мы не убиваем друг друга иначе как на Битве. У нас так не делается.

Щипок открыл было рот, чтобы заговорить, защищаться, снова повторить, что он просто делал то, что ему сказали. Питер равнодушно махнул на него рукой и просто повысил голос.

– Щипок убил Дела, но вы все собрались Щипка за это повесить, а это значит, что вы тоже нарушили правила.

Теперь всем мальчишкам стало немного стыдно: не за то, что избивали Щипка, а за то, что увлеклись.

– Щипок виноват, но и вы тоже. А значит, должна быть Битва.

Тут же поднялся шум. Новенькие толком не знали, что такое Битва, а старенькие стали рассуждать, что получится Битва не очень честная, раз уж Щипок в таком состоянии.

– Вы правы, – согласился Питер. – Щипку надо дать шанс поправиться, чтобы все было честно.

Он взялся за подбородок и, кривя губы, оценил травмы Щипка.

– Что ты скажешь, Джейми? Тридцать ночевок?

На мой взгляд, это было слишком щедро, хотя оставалась надежда, что Щипок подхватит лихорадку и умрет до Битвы.

– Двадцать, – ответил я, просто чтобы показать Питеру, что не дам водить себя за нос.

Он покачал головой.

– Тридцать. Будем отмечать дни на доске. Пусть кто-нибудь найдет подходящую деревяшку для меток.

Вот такое поручение я бы с удовольствием дал Чарли, но он так вцепился в мою куртку, что было понятно: ни за что не отпустит. Да и я не хотел бы спускать с него глаз, пока не пройдет Битва. Я не особо надеялся, что Питер не придумает что-то еще, раз первая идея провалилась.

Один из новичков – кажется, Сэм – помчался искать доску. У меня защемило сердце, когда я понял, что новичков сейчас столько же, сколько старожилов: мы за последний день потеряли Гарри и Дела. Остались только я, Кивок, Туман, Джонатан, Кит и Эд. Остальные пробыли здесь меньше недели.

И, зная это, зная, что они ни черта не знают про Битву, я понял, что дальше скажет Питер.

– Когда Щипок поправится, один из вас сойдется с ним в Битве на смерть. И тогда эта ссора навсегда закончится.

– Согласен, – сказал я раньше, чем вызвались бы Кивок и Туман.

Оба обожали Битву – будь она понарошку или до смерти – и, конечно, у обоих было больше причин сражаться, чем у меня. Когда они привязывали Щипка к колу, меня тут даже не было.

Вот только это была моя доля – стоять за мальчишек, заботиться о них. Кивок и Туман были хорошими бойцами, но Щипок был намного крупнее них. И его причина сражаться и победить была важнее: он ведь поймет, что на кону стоит его репутация правдивого. К тому же в нем ощущалась хитрость, сказавшая мне, что в бою он будет искать любое преимущество.

Кивок и Туман не были хитрыми бойцами. А вот я – был. Я сделаю все, чтобы выжить. Мы в этом со Щипком похожи.

А еще дело было в том, что я не готов был потерять еще и двойняшек – не после всего, что было прошлым днем.

– Джейми, нет! – прошептал Чарли, дернув меня за куртку.

Питер бросил на меня любопытный взгляд, который я не смог прочесть.

– А почему это должен быть ты, Джейми? В самом начале всего этого тебя тут даже не было.

– Ага, – подхватил Кивок, – это должен быть я.

– Нет! – возразил Туман. – Это должен быть я!

И, конечно, дальше было как обычно. Я перекрикнул шум драки и ссоры.