Потерянный рай

Успех начала их авантюрной экспедиции зависел именно от этого воздушного вихря, который должен был укрыть корабль от всевидящего ока космической платформы, висящей на высоте почти в 24000 лу над землёй. Таких платформ существовало несколько, и все они принадлежали Императору, хотя располагались не только над доминантой, но и над всей территорией Империи. Зона, контролируемая этой космической системой, простиралась далеко за границы цивилизованных земель, вплоть до соседних континентов, но разрешающая способность оптических приборов и сканеров не позволяла распознать объекты небольших размеров из-за огромного расстояния и атмосферных искажений. Теоретически существовала опасность, что их корабль могли засечь с одного из зондов, чьи орбиты опоясывали почти всю планету, но их было не так много, чтобы осуществить постоянный контроль над всей поверхностью. На этом и строился план Шахлуда, который терпеливо ждал появления у границ империи подходящего циклона именно в то время, когда появится обширная «слепая зона» над маршрутом их экспедиции.

– Ты с чем пришёл? – спросил Шахлуд, неотрывно следя за надвигающимся ураганом. – Ведь не за тем, чтобы попытаться убедить меня изменить курс?

– Нет. Кажется, у нас на борту агент Императора, – ответил Сэйдер.

– Что?! Кто же это?

Шахлуд обернулся, сверля колючим взглядом своего помощника.

– Пока не знаю. Несколько минут назад я засёк короткий импульс, – бесстрастно доложил тот, выдержав этот тяжёлый злой взгляд командира.

– Вот как?.. – задумчиво произнёс Шахлуд. – Интуиция меня не подвела. Я чувствовал, что Император узнает о нашей экспедиции раньше, чем мы отправимся в путь. Нужно выяснить, кто эта крыса.

– Я найду его.

– Не сомневаюсь. И срок тебе – не больше недели. Пока никто из наших людей не знает об истинной цели экспедиции. Они считают, что мы летим на юг континента в дикие территории за Крондой. Но очень скоро они поймут, куда и зачем мы отправились.

– Думаю, это кто-то из… жрецов.

– Почему?

– Наши парни абсолютно преданы Владыке. Они прошли специальную психологическую обработку. Завербовать их невозможно ни угрозами, ни подкупом. Жрецы же давно знают, чем им предстоит заниматься и где. Каждый из них достаточно амбициозен и вполне может переметнуться на другую сторону даже без особого давления.

– Ничего невозможного нет, – угрюмо возразил Шахлуд. – Что касается жрецов, то их отбирал сам прокаштр. Уж не считаешь ли ты, что он мог не распознать предателя?

Сэйдер пожал плечами и растерянно ответил:

– Тогда подозревать можно каждого.

– Вот именно! Пока не найдём агента – все под подозрением, включая нас обоих.

– Не слишком ли?..

– Не слишком! – гневно рявкнул Шахлуд. – Чем ты или я лучше прочих? Человек слаб, к каждому можно подобрать ключик. Так что, не обольщайся относительно своей неприкосновенности, хотя я знаю тебя много лет…

– Я не обольщаюсь. Наша жизнь принадлежит Владыке. Мы – всего лишь пыль у его ног. Он только дунет, и нас не станет. Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы приближать свой конец, став агентом зурокаштра?

– Нет, ты не глуп. Отказ императору тоже означает смерть. Выбора нет.

– Верность Владыке всё же предпочтительнее. Пока мы полезны ему, его покровительство защищает нас даже от гнева императора. Владыка мудр и бережлив. На подготовку таких, как мы, уходит слишком много времени и средств.

– Довольно об этом. Ты знаешь, что надо делать, так делай, – прервал разговор Шахлуд, почувствовав, как качнуло корабль от резкого порыва ветра. – Пусть все приготовятся к хорошей трёпке.

Сэйдер молча кивнул и тихо вышел из командирской рубки.

Корабль снова сильно тряхнуло. Совсем близко сверкнула ослепительная вспышка молнии, залившая рубку голубым сиянием, небо с оглушительным треском разорвалось перед кораблём, разверзнув перед ним тёмную пасть гигантского вихря.

Шахлуд поспешил усесться в кресло и надеть на голову шлем с поляризованным забралом. Корабль засосало в плотную серую клубящуюся стену облаков, и его сразу же закрутило и закидало из стороны в сторону, словно пушинку. Шахлуд ухватился обеими руками за рычаг управления и попытался выровнять корабль, однако его продолжало крутить и кидать так, что даже ему, побывавшему в десятках смертельно опасных переделках, стало по-настоящему страшно. Спорить с мощью стихии было бессмысленно. Всё, что он мог попытаться сделать – направить корабль попутно потокам ветра и удержать его в стремнине вихря в относительно управляемом состоянии, иначе урагану ничего не стоит разрушить даже прочнейшую обшивку и каркас. От напряжения лоб Шахлуда покрылся холодной испариной. В кромешной темноте светилась только панель приборов с большим окном курсоуказателя с картой. На нём вихрь урагана был виден почти целиком. Он покрывал огромную акваторию океана, почти от континента до континента, и двигался на юг. По расчётам, ещё несколько часов полёта, и корабль окажется на границе зоны досягаемости «небесного ока», но даже сам Шахлуд не мог дать ответ на вопрос, как далеко и куда занесёт его ураган. Впрочем, сейчас это было вторично.