Потерянный рай

— Мы уже уезжаем. В городе никого нет, — глухо проворчал Нэш и вышел на улицу.

Посмотрев на далёкий морской горизонт, за который медленно заходило огромное оранжевое светило Гамма Аиды, обречённо понял, что до темноты это вряд ли удастся сделать. Город был достаточно большим, а тут ещё огромные пробки из брошенной наземной техники. Придётся повозиться. Но в любом случае доктор права — необходимо выдерживать график и не отставать.

Командный бронетранспортёр, на полном ходу ломая и корёжа хрупкие корпуса гражданских машин, двинулся на север, а следом за ним и все остальные машины разведки. Наёмники были разочарованы, что не пришлось пострелять. Ожесточённо вращая боевыми башнями из стороны в сторону, каждый из них втайне надеялся первым увидеть врага и разнести его на куски. Им было невдомёк, отчего нет никакого сопротивления. Это внушало озадаченность. Каждый из этих бравых парней не боялся ни бога, ни черта, но стоило произойти событиям, которые не укладывались в их мировоззрение, и они теряли присутствие духа. Несколько машин даже на прощание пальнули по пустым домам, но Нэш строго приказал прекратить стрельбу.

— Ох, чует моё сердце, у вас ещё будет шанс, — пробормотал он и погрузился в раздумья.

Над боевой колонной, сотрясая небеса гулом, пронеслась тройка быстрых атмосферных истребителей воздушного прикрытия «Баньши». Командир авиагруппы доложил, что на радаре, кроме самих наёмников, никаких целей нет. Попросил дать разрешение облететь вокруг горы, возвышавшейся на горизонте идеально правильным конусом.

— Только будьте осторожны, — предупредил пилота Нэш. — Там может находиться ПВО.

— Не волнуйтесь, кэп. Мы только туда и обратно, — пилот усмехнулся, увеличивая скорость.

Согласно последним данным, все группы благополучно высадились на остров и выдвинулись каждый к своей цели, чтобы объединится в предгорьях центральной горы. За это время не произошло ни одного столкновения с врагом. Несколько встреченных по дороге военных объектов также пребывали в подозрительном запустении. Военная техника, не расчехлённая, стояла в гаражах, а охранные системы безопасности исправно функционировали в автоматическом режиме. Пришлось их деактивировать, на случай если придётся с боями отступать сюда и использовать базы в качестве опорных пунктов. Эфир был наполнен линейными разговорами и руганью командиров взводов, отдающих приказы подчинённым. К тому времени, как солнце опустилось за горизонт, и сгустились сумерки, все наёмники целенаправленно продвигались к цели по сети шоссейных дорог. Некоторые из бойцов настолько расслабились от бездействия, что ехали сидя на броне бронетранспортёров, демонстрируя всем свою удаль и презрение к возможным опасностям. Одна из таких разведывательно-дозорных машин медленно отстала от основного конвоя и свернула в сторону богатого по виду поместья с разбитыми парками и фонтанами. Наёмники решили тайком разжиться кое-каким ценным имуществом островитян, пока их никто не видел и не мог осудить. Выбив богато отделанную позолотой входную дверь скошенным носом бронемашины, все с радостным предвкушением добычи спрыгнули на землю и разбрелись по всему дому. Один из мародёров неприятно удивился, поскользнувшись на скользкой дорожке слизи, тянущейся через весь дом на нижние этажи. Решив непременно выяснить, кто оставил сей мерзкий и жутко смердящий след, он не побоялся спуститься во тьму подвала, освещая перед собой фонарём, укреплённым на оружии. В подвале он сделал удивительное открытие — длинный бетонный ход, соединённый с целой сетью таких же коридоров. Но рассказать об этом по рации никому не успел — заметив впереди зеленоватое свечение и глухой шум воды, вышел в огромный подземный грот, в котором с грохотом разбивались о каменные стены морские волны. Свет шёл из-под воды.

— «Карстовые пещеры естественного происхождения», — ещё успел подумать человек, прежде чем что-то отвратительно скользкое и тяжёлое свалилось ему на спину. Сбив человека на грубый каменный пол, нечто пупырчатое и осклизлое в полном молчании стало терзать жертву атрофированными конечностями, с лёгкостью разрывая бронированную ткань боевого костюма.

Эхо криков ещё отражали стены, а в пещере находилось уже двое похожих созданий, одно из которых ещё недавно было человеком. Остальные наёмники не догадывались о грозящей им опасности, пока постепенно не стали пропадать один за другим. Последний до смерти напуганный уцелевший оказался в полном одиночестве посреди огромного особняка. Слыша за стеной приближающееся шуршание и хлюпанье, он кинулся обратно к бронемашине, но ему дорогу перегородили приземистые силуэты бывших товарищей, которые уже не были людьми.