Потерянный рай

Поезд группы Райли без происшествий достиг конечной точки — поселения Клифов. Это был бывший склад запчастей, а ныне единственное обиталище трёх сотен соларианцев. Чтобы решить проблему с жизненным пространством, жители были вынуждены строить дома друг над другом, сражаясь за каждый клочок пространства. Всё вокруг было забито стальным хламом, подвесными платформами с домами, соединёнными меж собой лестницами и перекидными мостиками. Жителями посёлка были неопрятно одетые, болезненного вида соларианцы и слиги всех возрастов. В подавляющем большинстве, здесь жили дети. Стариков почти не было. Все кто мог держать оружие, каждый день сражались за выживание, а старики и немощные погибали первыми. Таким образом, среди Клифов шёл естественный отбор — выживал сильнейший. Дети и подростки примерно до десяти лет, выполняли мелкую домашнюю работу, пока их родители сражались не на жизнь, а на смерть на периметре поселения. Предчувствуя поражение в неравной схватке, вождь Клифов согласился на временный союз с Хранителями, поставляя продовольствие, а взамен требуя оружие и боеприпасы. Более того, на главных воротах, ведущих в соседние жилые сектора корабля, теперь дежурили вооружённые охранники из числа закалённых в боях протектронов. Они с интересом наблюдали за прибытием поезда. Не успели вагоны застыть у обшарпанного перрона, а скрипучие пандусы опуститься вниз, как новоприбывших окружила плотная толпа детей - детей-попрошаек одетых в рваньё. Их живописные обноски были вымазаны в машинной смазке и копоти, а сами они выглядели так, словно с рождения никогда не мылись. Протягивая к новоприбывшим худые руки, они с жадностью хватали всё, что им кидали, после чего устраивали шумные потасовки, выхватывая друг у друга полученные дары. В основном, им швыряли захваченную для такого случая старую детскую одежду, пачки с сухарями из сырья вторичной переработки, стоптанную старую обувь, сломанные игрушки и много другого хлама. Протектроны из охранного взвода с усмешкой наблюдали за этим зрелищем, а старшина смены направился лично поприветствовать Райли.

— Хорошо, что вы приехали раньше, чем вас ожидали…

— Почему створки шлюза не укреплены дополнительной защитой? — нахмурился Райли.

— Очередная атака выродков Азазота, — пояснил старшина. — Клифы, не без нашей помощи, конечно, отбили атаку и погнали мерзавцев вглубь главного коридора, откуда те явились. Если им придётся быстро отступить, мы, не тратя времени, впустим их внутрь…

— ОН тоже участвовал в нападении? — вполголоса спросил Райли.

— Нет, Азазота мы не видели. Наверное, как обычно затаился в какой-нибудь вонючей норе, откуда отдаёт приказы своим недоумкам. Добрый был бой. Почти двадцать рыл настреляли! Бежали на приступ наших укреплений, словно умалишённые пока не встретились с нашими ранцевыми огнемётами и гранатами с нервно-паралитическим газом. Среди них были даже мои любимцы с шестью руками и четырьмя ногами. У некоторых трёхголовых было даже что-то вроде самодельных арбалетов с взрывающимися наконечниками и грубо сделанные шрапнельные бомбы, начинённые железным мусором. Слава богам у них не выгорело.

— Нам необходимо попасть за ворота шлюза и как можно скорее.

— Невозможно. Пока там кипит битва, идти туда — форменное самоубийство. Побудьте с нами пару часов, пока всё не поуляжется. Ваши протектроны могут пригодиться в случае контратаки. В последнее время бойцов у Клифов поубавилось, поэтому оборону шлюза мы взяли на себя…

Райли недовольно засопел, что было признаком сильного раздражения:

— А другого пути нет? Раньше был запасной ход, ведущий на верхний уровень.

— Был такой, пока там не обосновались мерзкие Когти. Эта группировка не признаёт даже Азазотовых головорезов, предпочитая кровавые дела вершить самостоятельно. Редкостные мрази. Давно собираемся их оттуда выкурить, да всё руки не доходят. Вы можете в этом помочь.

Без интереса, прислушиваясь к разговору двух протектронов, Стим отошёл прочь, чтобы внимательно осмотреть всё поселение. Прохаживаясь вдоль трёхъярусных импровизированных домов, юноша упивался возможностью увидеть жизнь непохожую на ту, к которой привык с детства. Неожиданно кто-то больно схватил его за руку и резко потянул в тёмный переулок, откуда в ноздри шибанул невыносимый смрад экскрементов и немытых тел.

Чумазый подросток лет четырнадцати, польстившись на блестящий у Стима на запястье информер, попробовал нахально стянуть его с руки, за что и поплатился. Ничуть не растерявшись, Таггарт опрокинул его на пол ловкой подножкой и уселся сверху. Как бы мальчишка не старался вырваться, у него ничего не выходило. Наконец он перестал дёргаться, с ненавистью, прожигая взглядом чужака, презрительно плюнул в него. Стим увернулся от плевка и сильнее сжал болевую точку мальчишки на плече. Тот заверещал от боли, а потом стал жалобно просить пощады. Юноша сжалился над ним и перестал воздействовать на центр боли.

— Зачем ты на меня напал? Я ведь тебе ничего плохого не сделал, — удивился Стим.