Потерять и обрести

Герцогиня радостно улыбнулась. Ей казалось, что она уже слышала восторженные поздравления и завистливый шепоток окружающих. Однако радостное возбуждение быстро вытеснили заботы о чуть более отдаленном будущем. Джорджэнн и Белинда, можно сказать, устроены. Но ведь оставались еще две младшие дочери: Агуста и Шарлотта. Удастся ли подыскать им достойную партию? По-настоящему знатных женихов поблизости не было, и это начинало всерьез беспокоить Софи Гемптон. Что ж, надо будет присмотреться к молодым людям из более дальних краев. Имея такое состояние, как у ее Элджи, они могут позволить себе поискать зятя среди отпрысков знатных, но утративших былое богатство фамилий. В Германии, например, таких великое множество. Да-да, решено. Она поинтересуется немецкими женихами. Возможно, стоило обратить внимание и на носителей громких итальянских титулов. Титул Элджи после его смерти перейдет к одному из его племянников, но материальная часть наследства достанется дочерям. Следовательно, они весьма завидные невесты!

Была и еще одна проблема, весьма беспокоившая герцогиню в данный момент. Как заставить Элджи облачиться в тогу римского сенатора и тем самым составить единую маскарадную композицию своей семьи? Кому-кому, а ей-то прекрасно было известно, как упрям ее муж. Сказав, что не собирается идти на бал голым, он будет стоять на своем до последнего. Но почему же голым?! Да ведь эта тога в гораздо большей степени прикрывала его телеса, чем та одежда, в которой он привык расхаживать по дому! Ох уж эти мужчины!..

Леди Аманда Суинфорд и ее сестра леди Миранда Данхем доверили работу над маскарадными костюмами неизвестной, но очень талантливой молодой портнихе. Согласно договоренности, девушка должна была жить в доме Суинфордов, не выходя из него до вечера дня весеннего равноденствия. Но, несмотря на все предосторожности, многие светские кумушки уже шептались о том, что Аманда на балу будет в костюме средневекового мальчика-пажа, а ее очаровательная сестра явится в образе злой колдуньи. И слухи эти полностью соответствовали задумке сестер. Чтобы исправить положение, они решили обменяться костюмами; было решено, что пажом станет Миранда, а колдуньей – Аманда. И на сей раз сестры договорились, что не скажут об этом вообще никому, даже своим мужьям.

Конечно, возникла проблема, связанная с заметной разницей в их росте, однако она была решена с помощью обуви. Для Аманды нашли клоги на высоченной, в четыре дюйма, подошве, которые успешно скрывала длинная юбка колдуньи.

– Давай переоденемся в маскарадные костюмы и посмотрим, узнают ли нас Адриан и Джаред, – хихикая, предложила Аманда. – Если сумеем одурачить мужей, то остальных и подавно! Не пойму, зачем Принни настаивает на том, чтобы все участники маскарада зарегистрировали свои костюмы у его секретаря. Ни за что не поверю, что это делается лишь для того, чтобы избежать дублирования. К тому же… Знаешь, ведь многие забавные ситуации на маскараде как раз и связаны с тем, что ты, например, знаешь, что твоя подруга будет в костюме арлекина, а на балу арлекинов оказывается целый десяток. Вот и угадывай, который из них твой!

– Дорогая, подумай хорошенько и поймешь, – ответила Миранда. – Эта регистрация позволит Принни точно знать, кто скрывается под той или иной маской. Ты же знаешь, как ему нравится удивлять всех своим умом и проницательностью. Изучив список, он без труда будет узнавать всех прибывающих гостей, а тем наверняка хватит ума громко удивляться догадливости его высочества.

– Да разве можно запомнить список из двух тысяч имен?

– Нет, конечно, но это ему и ни к чему. Достаточно запомнить, в каких костюмах будут наиболее близкие к нему лица, а также те, к кому он намерен подойти.

– А если он подойдет к одной из нас?

– Следует похихикать, неопределенно покивать головой и убежать, скрывшись в толпе, – предложила Миранда, и сестры весело рассмеялись, представив, как это будет выглядеть на маскараде.

– Сомневаюсь, что мне будет так легко убежать в этих деревянных башмаках, – пробормотала Аманда. – Даже просто сохранять в них равновесие и то удается с трудом. – Она попыталась побежать и чуть не упала.

– Ну, Манди, тебе следует упорно тренироваться, и время еще есть, – с усмешкой проговорила Миранда. – Представь, а вдруг к тебе подойдет принц-регент, а ты грохнешься перед ним на пол?!

Сестры снова рассмеялись.

Мэри Грант, симпатичная молодая портниха со вздернутым носиком, с удовольствием делала все, что могла для задуманного розыгрыша. Она с энтузиазмом кроила, перекраивала и дорабатывала оба маскарадных костюма. Ее старания были оценены по достоинству – она получила очень хорошие заказы на будущее. Миранда решила перед отъездом в Виндсонг полностью обновить гардероб, поскольку возвращаться в Англию в течение нескольких ближайших лет не собиралась. Аманде же, попавшей в близкое окружение принца-регента, было просто необходимо обновлять наряды два раза в год.