Потерпевшие кораблекрушение

Он уклонился от ответа, предложив мне присоединиться к остальному обществу, но, когда мы вошли в курительную, сумел смягчить свою резкость. Он с дружеской фамильярностью положил мне руку на плечо и весело сказал:

– Я прописал мистеру Додду стаканчик нашей мадеры.

Мне больше не пришлось встретиться с доктором Эрквардом, но он так ясно запечатлелся в моей памяти, что сейчас я словно опять вижу его перед собой. И нелегко было забыть его после того, что он мне сообщил. Придумать теорию, объясняющую все загадочные обстоятельства, связанные с «Летящим по ветру», было достаточно трудно, но придумать такую, которая объясняла бы, каким образом главное действующее лицо заслужило уважение или, по крайней мере, сочувствие человека, подобного доктору Эркварду, оказалось мне не под силу.

На этом кончились мои открытия. Я не узнал ничего нового, пока не узнал всего. Теперь моему читателю известны все факты. Окажется ли он более простительным, чем я, или, подобно мне, признает, что не в силах найти им объяснения?

Глава XVIII

Пытливые вопросы и уклончивые ответы

Выше я довольно зло отозвался о Сан-Франциско (мои слова не следует понимать буквально: израильтяне вряд ли отзывались с похвалой о стране фараона!), и город прекрасно отомстил мне при моем возвращении. Никогда еще он не был так красив. Светило солнце, воздух был свеж и бодрящ, на лицах прохожих сияли улыбки, у всех в петлицах виднелись цветы. И, пока я шел по направлению к конторе, где теперь работал Джим, мое мрачное лицо казалось, вероятно, темным пятном на фоне общего веселья.

Контора, которую я искал, находилась в маленьком переулке и занимала старый, покосившийся дом, по фасаду которого тянулась надпись: «Типография Франклина

Доджа», а снизу было приписано, судя по яркости букв, совсем недавно: «Здесь работают только белые».

В конторе, в пыльном закутке, за столом сидел Джим. В

его наружности и одежде произошла разительная перемена

– он казался больным; куда девались его прежняя энергия и работоспособность! Теперь он сидел, глядя на столбцы цифр счетной книги, лениво грыз перо, по временам испускал тяжелый вздох и ничего не делал. Очевидно, он был целиком поглощен какими-то тяжелыми мыслями. Он не заметил моего появления, и я некоторое время без помехи разглядывал его. Неожиданно меня охватило мучительное раскаяние. Как я и предсказывал Нейрсу, я почувствовал, что сам себе противен. Я вернулся домой, сохранив свою честь, а мой больной друг был лишен необходимого отдыха, ухода, питания. И, как Фальстаф, я спросил себя, что такое честь, и, как Фальстаф, ответил себе – «воздух»!

– Джим! – окликнул я его наконец.

– Лауден! – задыхаясь, произнес он и вскочил на ноги весь дрожа.

Через мгновение я уже пожимал ему руку.

– Мой бедный друг! – сказал я.

– Слава богу, наконец-то ты вернулся! – всхлипывая, бормотал он и хлопал меня по плечу.

– У меня нет для тебя хороших новостей…

– Ты приехал. Лучшей новости мне не нужно, – ответил он. – Как мне тебя не хватало, Лауден!

– Я не мог сделать того, о чем ты мне писал, – сказал я, понизив голос. – Все деньги пошли кредиторам. Я не мог…

– Ш-ш-ш!.. – остановил меня Джим. – Я был сумасшедшим, когда писал это. Если бы мы решились на такое, я не мог бы взглянуть Мэйми в лицо. Ах, Лауден, какая она замечательная!

– Я рад, что ты ни о чем не жалеешь, – сказал я, – другого я от тебя и не ждал.

– Так, значит, «Летящий по ветру» оказался пустышкой? – продолжал он. – Я не все понял в твоем письме, но это было мне ясно.

– Пустышка – это не то слово, – заметил я. – Кредиторы ни за что не поверят, какого дурака мы сваляли. И кстати, –

поспешил я переменить тему, – как банкротство?

– Тебе очень повезло, что тебя здесь не было, – ответил

Джим, покачивая головой, – тебе очень повезло, что ты не видел газет. В одной газете писали, что у меня водянка мозга, в другой – что я лягушка, которая затеяла помериться с Лонгхерстом и лопнула с натуги. Довольно жестоко, если подумать, что речь шла о человеке, у которого был медовый месяц. Я уж не говорю о том, что они писали о моей наружности, о моей одежде и как у меня по лицу градом катился пот. Но я поддерживал себя надеждой на

«Летящего по ветру»… Как все это вышло, Лауден? Я

что-то не понял.

«Не понял ты, как же…» – подумал я про себя, а вслух сказал:

– Видишь ли, нам обоим не повезло. Я выручил чуть больше, чем пошло на покрытие текущих расходов, а ты не сумел продержаться обещанных трех месяцев. Как это случилось?

– Ну, об этом мы поговорим попозже, – сказал Джим, вдруг засуетившись. – Мне надо браться за счета, а ты иди прямо к Мэйми. Она живет у Спиди. Она ожидает тебя с нетерпением – ведь она смотрит на тебя, как на любимого брата, Лауден.

Я был рад всякому предлогу, чтобы отложить наше объяснение и хотя бы лишний час не касаться истории

«Летящего по ветру». Поэтому я немедленно последовал совету Джима. Миссис Спиди, которая еще переживала радость встречи с любимым супругом, приветствовала меня с энтузиазмом.