Потомок Святогора

Иван словно из-под земли вырос. Поклонился в пояс князьям, свесив курчавую светлую голову, и, сверкая огнём голубых глаз, произнёс:

— Я тута, князь, приказывай, что делать!

— Ух, какой прыткий! — повеселел Святослав Иванович и похлопал Ивана по плечу. — Молодец, молодец! Отец — пахарь, сын — охотник! Ну, веди нас. Вооружайтесь, господа медвежьи ратники, рогатины берите. Пешком пойдём? — повернулся снова к Семёну Андреевичу.

— Конечно, пешком, — заискивающе улыбаясь, кивнул тот.

— Да что с тобой, Семён Андреевич? — заметив несвойственную старому боярину суетливость, спросил князь. — Аль медведя испугался? Чай, не впервой на зверя этого ходишь.

— Не знаю, Святослав Иванович, не знаю, — покачал головой боярин. — Первый раз в жизни робость берёт, и не медведя боюсь. Увидел печаль твою, князь, и предчувствие нехорошее, целый день муторно на душе, всё из рук валится.

Князь изменился в лице, но ничего не сказал. Начали вооружаться. Святослав Иванович зашагал в лес, и вся ватага охотников и прибывших на пир гостей двинулась за ним.

Солнце уже пересекло вершину неба и неуклонно скользило вниз. Духота спала, из леса потянуло свежестью, которая приятно овевала распаренные тела охотников. Шли молча, лишь Семён Андреевич продолжал суетиться, бегать от Ивана Сшибанова до князя и обратно, давая распоряжения. Вот он расставил людей полумесяцем. Первый — Иван с толстой и длинной рогатиной.

Приседая и пружиня ногами, как целящийся на мышь кот, Иван стал продвигаться вперёд. Видно ночуя медведя, оглянулся и, приложив указательный палец к губам, дал знак остальным быть осторожными. Глаза его азартно горели, как у свирепого волка. Он махнул рукой, чтоб все присели, и продолжил путь один, пригнувшись ещё ниже. Потом тоже сел на корточки. Из-за кустов показалось огромное лохматое чудовище, и всем стало ясно, что легко с ним не справиться.

«Какой матёрый!» — подумал князь, готовя к бою рогатину и кинжал.

Медведь заревел, когда Иван напал на него. Неожиданная атака человека обескуражила зверя. Размахивая лапами, он кинулся вперёд, но напоролся на ловко подставленную охотником рогатину. Однако натиск медведя был столь мощным, что толстая дубовая слега не выдержала и затрещала. Раненый зверь ещё больше рассвирепел и сильнее надавил на рогатину. Иван изловчился и накинул на шею медведя петлю, но на мгновенье потерял бдительность, и зверь в ярости когтистой лапой полоснул по туловищу охотника. Клок рубахи вместе с вырванным мясом полетели в сторону — бок Ивана вмиг был обнажён до рёбер. Ловчий отскочил и упал. Ещё немного, и медведь задрал бы его, но подоспел на выручку князь Святослав. Когда зверь кинулся на лежащего врага, князь успел подставить свою рогатину. Медведь не выдержал второго удара и повалился, а Святослав Иванович, не мешкая, опутал его верёвкой. Зверь задрожал в злобе, пытаясь вырваться из крепких пут, но, чувствуя своё бессилие, издал ужасный рёв. Многоголосое далёкое и близкое эхо несколько раз повторило грозный рык царя лесов.

— Что с Иваном? — Для князя жизнь его людей была превыше всего, и он, бросив медведя, подбежал к столпившимся возле раненого охотникам. — Что с ним?

— Ничего, дышит! — ответил хлопочущий над помощником Семён Андреевич. — Кровь я остановлю, а раны залатаем. Затянутся на молодом теле быстро, жить будет.

Но Иван дышал тяжело: раны были слишком глубоки, чтобы можно было ожидать его быстрого выздоровления. Семён Андреевич продолжал колдовать над охотником.

— Молод ты, Ивашка, — шептал боярин, — и несметлив. Плохо изучил повадки зверя, вот и попал под когти...

Тряся над Иваном глиняной посудкой, он, осторожно размазывая по ранам вонючую мазь, приговаривал заклинанье и время от времени дул на окровавленную грудь, то ли для закрепления заговора, то ли для облегчения страданий.

— Ничего, милок, всё подживёт, — бормотал. — Ты ещё молод. Всё вынесешь...

Иван скоро очнулся. Застонал, напрягся, вызвав тем новое кровотечение. Семён Андреевич, как мог, успокоил его и снова остановил кровь. Потом сделали носилки, положили на них пострадавшего и понесли в Перемонще. Медведя привязали за лапы к двум дубовым палкам врастяжку, за концы взялись четверо здоровенных охотников и потащили зверя следом за Иваном. Прибыв на место, медведя посадили в клетку, а Ивана отнесли в избу для раненых.

В дубовом тереме, в просторной светлой палате, гости уселись по чину и званию. На главном месте, с торца стола, сам хозяин — князь Святослав Иванович Липецкий. По правую руку от него — Александр Иванович, но левую — Олег Воргольский и Рыльский. Рядом уже немолодых лет князь Мстислав Михайлович Карачевский. За ними бояре да дружинники.