Потому что нас много

— Передача энергии по суддару. Это нужно не только для тех муравьишек, с помощью которых они добывают ресурсы. Таким образом они заряжают «астероиды смерти» с большого расстояния. «Астероиды» способны подзаряжаться сами по себе, но похоже, что на это уходит целый день. Поэтому на транспортных кораблях установлены огромные реакторы, которые, в комбинации с лучами суддаров, могут управлять «муравьями», беспилотниками, «шахтерами» или заряжать «астероиды смерти».

— Но зачем такие сложности? — выкрикнул кто-то из толпы.

Гарфилд кивнул в ту сторону, откуда донеслась реплика.

— По-моему, это обусловлено их биологией. Если послушать разговор Билла с ними, становится очевидно, что они — рой. В «астероиде смерти» значительная часть внутреннего пространства отведена под жилье. Мне кажется, что для экипажа его слишком много. Каждый их корабль либо автоматизирован, либо в нем такая же огромная жилая зона. Я думаю, что им просто необходимо жить большими группами. Возможно, в противном случае у них начинается что-то вроде агорафобии.

— Этим можно объяснить их решение построить сферу Дайсона, — заметил Хэл, стоявший в первом ряду.

— А также реплику о том, что любой раскол непременно приведет к войне, — добавил я. — Возможно, это тоже их стандартное поведение. Кажется, Другими во многом управляет их биология. Возможно, сюда же можно отнести и слова о том, что все остальные существа — это «пища». Если инстинкты играют настолько важную роль в их жизни, то этим можно воспользоваться, если понять — как. Вот одна из задач, которыми вы, парни, должны заняться.

Бобы закивали. Внезапно в зале возникло мощное, почти осязаемое напряжение. Похоже, кто-то выдал мой секрет.

— А теперь — то, чего вы все ждете, — сказал я и ухмыльнулся. — Мы получили изображения Других. Четкость, конечно, не очень высокая. Беспилотник был слишком…

— Меньше слов, больше картинок!

Я умолк. Похоже, повысить уровень драматизма не удалось. Взмахнув рукой, я развернул трехмерное изображение, которое мы составили.

Толпа ахнула. Других было сложно описать — просто потому, что на них было сложно сфокусировать взгляд. Шкала, наложенная на изображение, указывала, что существо приблизительно метр двадцать в высоту. Его цвет варьировался от маслянистого зелено-фиолетового до серого и черного.

Я посмотрел на озадаченные лица Бобов. Подобные взгляды были мне хорошо знакомы: я сам в последнее время ходил с таким же выражением лица. Но я-то изучал эти изображения с того момента, как мы выделили их из сканов, так что у меня была небольшая фора.

— Так, представьте себе позу гориллы: нельзя сказать, что она стоит на четырех лапах, но и вертикально она тоже не вытягивается. Штуки, похожие на мясистые крылья, — это передние… э-э… конечности. Задние больше напоминают раздвоенный хвост, но хвост у этой твари тоже есть. У передних конечностей есть здоровые придатки, похожие на жирные пальцы, но я не думаю, что они нужны для манипуляций. На них расположены присоски, так что, по-моему, их функция — покрепче схватить жертву. У существа есть и то, что я бы назвал «питающими пальцами»: они раскладываются и вылезают вот отсюда… — я указал на переднюю часть Другого, — …и они, похоже, достаточно ловкие и гибкие. Ими можно совершать различные действия. Кроме того, эти пальцы направляют пищу в пасть… — я переключился на другое изображение, на которой передняя часть существа была рассечена… — которая не столько жует, сколько перетирает пищу и разрывает ее на куски. Думаю, жертв подобной твари ждет особенно медленная и мучительная смерть.

Я снова переключился на другое изображение и указал на переднюю часть существа.

— Основной сенсорный аппарат, похоже, расположен на голове, хотя мозг, видимо, находится ближе к центру тела — вот здесь. — Я указал на точку в верхней части основного ствола. — Зрение не очень хорошее. Похоже, что у него большое число маленьких глаз, расположенных по периметру головы. Хотя, казалось бы, зачем хищнику круговое зрение?

Я вернулся к первому изображению.

— Судя по скану, они набились в жилой зоне практически с той же плотностью, что и мы в этом зале. Только у них это повсюду — ни одной пустой комнаты, никаких личных помещений. Вероятно, они всегда живут, словно сардины в банке. — Я сделал драматический жест. — Дамы и господа, знакомьтесь, это — Другие.

На несколько миллисекунд в зале повисла мертвая тишина, а затем кто-то спросил:

— Нам хлопать, что ли?

Все расхохотались, и напряжение спало. Если я когда-нибудь узнаю, кто это сказал, поставлю ему пиво.

Я оставил изображение висеть в воздухе и закрыл совещание. Бобы разбились на группы, чтобы обсудить мой доклад. Марио кивнул мне, и я помахал ему рукой, давая понять, что принимаю приглашение.

 * * *

Марио поморщился.

— У меня была теория, в соответствии с которой «астероиды смерти» — доказательство того, что разведкой они не занимаются. В противном случае они бы знали, что в Глизе 54 «астероиды» им не понадобятся.

— М-м… Но если они — единый организм, значит, астероиды смерти — их портативное сообщество.