Поцелуй льда и снега

– Гембрант, – говорю я, протягивая руку и поглаживая его мягкие, розоватые ноздри. – Как ты сюда попал?

«Пожалуйста, ответь мне, – беззвучно прошу я жеребца. – Скажи, что Леандр привел тебя сюда. Скажи, что он все еще здесь».

Вот уже несколько часов я ощущаю свою магию как отдаленное покалывание в венах, и полагаю, что свежий воздух пойдет мне на пользу. Но если Леандр рядом…

Мой взгляд падает на что-то синее, прикрепленное к уздечке Гембранта, и мое сердце, которое бьется все быстрее, внезапно останавливается.

– Линнет, – бормочу я. – Ты не оставишь меня одну на минутку?

Чувствую, как она колеблется.

– Конечно, – наконец говорит она и отходит.

Когда ее шаги стихают за моей спиной, я дрожащими пальцами тянусь к синей ленте, завязанной бантиком на уздечке Гембранта. И сразу узнаю ее: я вручила ее Леандру перед армрестлингом с Вальдуром. Во время состязания она как талисман была намотана на его руку.

Теперь она висит на Гембранте, его последнем подарке мне.

Слезы текут у меня из глаз, я даже не пытаюсь их сдержать. Мне наплевать на снежинки, которые бесшумно падают на землю вокруг. Тихо шмыгнув носом, падаю на колени и плачу. Гембрант тыкается мне в голову и плечо, но даже если бы от этого зависела моя жизнь, я не смогла бы сейчас взять себя в руки.

Гемрант и синяя лента.

Это решение Леандра попрощаться со мной навсегда.

Глава 26 Леандр

Я не знаю, что со мной не так. Возможно, у меня развивается склонность к самобичеванию. Иначе не могу себе объяснить, почему просто не оставил Гембранта одному из самых надежных конюхов в королевстве, но и сам остался. Между тем я мог бы уже давно быть на обратном пути в Бразанию. По дороге ко лвору я уже, как трус, несколько раз отбрасывал идею встретиться лицом к лицу с Давиной.

Вместо этого я прячусь за живой изгородью и, затаив дыхание, наблюдаю, как непокорный неистовый зверь превращается под нежными руками Давины в самую покорную лошадь, которую я когда-либо встречал.

Едва я подъехал к замку, Гембранта уже было не удержать. По пути сюда он неохотно тащился рядом с Элорой, но как только я слез с лошади, потащил меня в розовый сад. Я лишь успел крикнуть одному из конюхов, чтобы он хорошенько позаботился о Элоре. И что позже я сам в этом удостоверюсь.

Посреди розария Гембрант замирает как вкопанный. Он не обращает никакого внимания на мои уговоры и то, что я тяну его за поводья. Я закатываю глаза, собираясь пригрозить ему и сказать, что если он и дальше будет так себя вести, то закончит у мясника. Конечно, я бы никогда этого не сделал, но решил, что эта угроза заставит упрямого коня передумать.

Но тут я слышу позади голос Давины. Мое тело реагирует, и я автоматически поворачиваюсь в ее сторону, напряженно ожидая, когда она появится среди розовых кустов. Это время мой разум использует, чтобы привести меня в чувство. Как можно быстрее привязываю синюю ленточку к уздечке Гембранта и прячусь за живой изгородью.

Хочу встать, броситься к ней и, наконец, снова обнять, но мой разум сдерживает меня. «Что, если она забыла тебя? – спрашивает он. – Что, если она оставила тебя в прошлом? Хочешь снова почувствовать ту пустоту внутри?»

Нет, сначала я должен узнать, как она. Не стоит встречаться с ней наедине. Я могу сказать или сделать что-то, о чем мы потом пожалеем. Я должен иметь возможность оценить ее состояние незаметно, даже если все во мне взывает к тому, чтобы снова прикоснуться к ней и вдохнуть ее свежий аромат. Представляю, что от нее пахнет заснеженным лесом, хотя никогда в таком не был.

Мне нравится то, насколько необычен ее запах.

Когда она начинает плакать, мне хочется вскочить и прижать ее к себе. Хочется гладить ее по волосам и шептать, что я здесь и теперь все будет хорошо.

– Леандр, это ты?

Я вздрагиваю в своем укрытии и кружусь на месте. Позади меня стоит именно тот человек, которого я меньше всего хочу видеть.

Я вскакиваю и кланяюсь.

– Мой король.

– Что ты здесь делаешь? – вместо приветствия спрашивает Эсмонд. – Разве ты не угрожал на неопределенное время оставаться вдали от двора?

Боги знают, я и правда пытался…

– Я передумал. Но не задержусь надолго. Я просто… хотел узнать, нашли ли вы мне замену к этому времени.

Эсмонд вздыхает.

– Сколько раз мне еще нужно повторить тебе, чтобы ты не разговаривал со мной так официально, когда мы наедине? Каждый раз мне кажется, что я – мой отец. Я все никак не привыкну, что ко мне обращаются «ваше величество». – На мгновение он становится похож на прежнего мальчика, у которого не было ничего, кроме глупостей, в голове. – Мы ведь друзья?

С таким же успехом он мог вонзить кинжал мне в грудь. Я здесь, чтобы выяснить, могу ли я украсть его невесту и как это сделать, – а он спрашивает, друзья ли мы все еще. Худшего момента он не мог выбрать.

– Конечно, мы друзья, – заставляю себя сказать. – Но вы… ты также мой король. Моя мать в могиле бы перевернулась, если бы узнала, что я непочтительно с тобой разговариваю.

– Это не так, – ворчит Эсмонд. – Мне нравится, что в этом проклятом замке есть хотя бы один человек, который не лижет мне задницу.