Поцелуй сильнее, чем смерть

В воздухе кружили мириады пылинок. С каждым вдохом я ощущала запах пергамента и древних книг. Библиотека, расположенная на другом конце селения, оказалась в числе тех немногих зданий, которые пока уцелели. Повезло: это – наша последняя надежда. Возможно, здесь мы узнаем, как предотвратить уничтожение всего живого. Наткнемся на какую-нибудь заметку или подсказку, на которую раньше никто не обращал внимания. Решающее сражение началось, как бы мне ни претила эта мысль. Рагнарёк в самом разгаре, и только благодаря магии Анастасии ад пока не разверзся. Однако ей не по силам надолго отсрочить неизбежное. В лучшем случае у нас в запасе несколько часов. В худшем – счет идет на минуты.

В голове невольно всплыли слова Аяне. «Будьте осторожны, – сказала она, перед тем как отправить нас с Райаном в библиотеку. – Мы здесь не одни. Слуги Видара успели проникнуть в Валгаллу до того, как Кари спрятала Иггдрасиль».

Подумать только… в это волшебное мирное место проникли чужаки. Не просто чужаки – слуги Хаоса, которые стремятся к разрушению всего вокруг, включая Валгаллу. Будем надеяться, что они застыли, как и весь остальной мир. Но если нет, если они найдут нас или Анастасию… От этой мысли волоски у меня на затылке встали дыбом, а по коже побежали мурашки.

В следующую секунду у меня за спиной скрипнула половица. Я резко обернулась и вскинула руки, готовая защищаться, – и встретилась взглядом с Райаном. Райан выгнул бровь, и на лице у него появилось неподдельное сочувствие.

– Извини, – пробормотала я, опуская руки, и откашлялась.

Райан покачал головой.

– Я не хотел тебя напугать, – отозвался он и осторожно положил открытую книгу, точнее, толстенный фолиант, на стол. Затем перевел взгляд на висевшую позади меня картину.

Там была изображена богиня смерти Хель, восседающая на троне из костей. Правая сторона ее лица принадлежала молодой женщине: гладкая фарфоровая кожа, сияющие серые глаза, блестящие черные волосы, спадающие на плечи, а левая – дряхлой старухе: сухая, как пергамент, кожа, морщины, волосы белые, под стать костяному трону. Хель была символом жизни и смерти и напоминала всем, кто смотрел на нее, о собственной смертности.

– Согласно преданиям, Один Всеотец считался сильнейшим из богов. Но некоторые полагают, что Хель сильнее, – тихо произнесла я, не сводя глаз с Хель, своей прародительницы, от которой получила смертоносные силы. – Во власти Хель находятся души не только людей, но и богов, поэтому ее можно назвать более могущественной, чем Один и остальные.

Райан кивнул, продолжая смотреть на картину, и сказал:

– Когда умер брат Видара, Хель отказалась отдавать его душу, что бы Видар ни предлагал ей в обмен. Видар навсегда потерял своего брата. И остальные боги встали на сторону Хель.

Я задумчиво посмотрела на его профиль.

– Это тебе Сайрус сказал?

Странно. О брате Видара не говорилось в древних книгах, да и на уроках истории, которые были у меня в Валгалле, я ничего такого не слышала. А может, мы просто не добрались до этой части. В конце концов, валькирии хотели, чтобы в первую очередь я сосредоточилась на тренировках.

Райан молча кивнул.

– Значит, поэтому Видар восстал против всех богов? Поэтому объявил им войну? – спросила я.

– Отчасти. – Райан повернулся ко мне, изучающе рассматривая мое лицо, словно пытался отыскать на нем черты Хель. – У Видара с остальными богами и раньше были ссоры и недопонимание. Думаю, история с братом стала последней каплей. Последовала страшная битва, после которой все боги бесследно исчезли. Но слуги Видара оставались верны своему господину.

– И теперь начался Рагнарёк, конец света. – Я вздохнула и предостерегающе подняла руку, не давая Райану произнести ни слова. – Хочешь сказать, что после Рагнарёка наступит новый мир? Выгляни в окно и скажи, похоже ли это на начало чего-то нового.

Вместо того чтобы возразить, Райан слабо улыбнулся:

– Вообще-то я пришел, потому что кое-что нашел.

Он показал на книгу, которую принес.

Я была почти на сто процентов уверена, что никогда раньше ее не видела: темный кожаный переплет, тончайшие страницы, бумага пожелтела, чернила заметно выцвели. Думаю, страницы сшили намного позже, чем были сделаны записи: похоже, перед нами лежал древнейший сборник сказаний и легенд, появившийся задолго до настоящих книг. Но мое внимание привлекла не надпись на первой странице, а рисунок, занимавший почти всю вторую: огромный черный волк с горящими красными глазами.

– Фенрир, – пробормотала я, поглаживая рисунок так осторожно, словно он мог рассыпаться в прах. – Боги настолько его боялись, что заковали в цепи. Цепи, от которых он смог освободиться только в день Рагнарёка. Но я не знала, да никто не знал, что этими цепями была Валгалла.