Поцелуй сильнее, чем смерть

Без Кендры, исполнявшей роль хранительницы библиотеки, многие знания оказались безвозвратно утерянными. К тому же во время Рагнарёка большая часть книг и артефактов была уничтожена пожаром. Дайра, преемница Кендры (именно она была вместилищем Одина), присоединилась к нам после решающего сражения и с тех пор преданно заботится о библиотеке. Дайра научилась читать древние языки и рунические письмена, и каждый раз, придя сюда, я вижу ее уткнувшейся носом в книгу или какой-нибудь свиток.

Обернувшись, я напоследок обвела взглядом библиотеку и неторопливо направилась дальше. До моих ушей доносились хорошо знакомые звуки: шорох ветра в ветвях деревьев, голоса, лязг мечей, свист стрел, выкрики тренирующихся героев… Откуда-то послышалось блеяние. Я прикрыла глаза рукой, защищая их от солнца, и увидела Хейдрун, она стояла на небольшом холме. Черная коза с царской невозмутимостью приблизилась к самозабвенно сражающимся героям и начала жевать траву прямо у них под ногами.

Рассмеявшись, я пошла дальше, время от времени приветственно кивая или улыбаясь. Большинство воинов, с которыми я познакомилась по приезде в Валгаллу, погибли, но с тех пор наши ряды пополнились новыми героями. Смелыми и отзывчивыми людьми, посвятившими свою жизнь добрым делам.

Я прошла мимо сада, простирающегося до самого горизонта. Девушки и юноши собирали урожай и раскладывали его по корзинам. Неподалеку виднелись восстановленные хижины и несколько новых.

Я решила сделать крюк, чтобы пройти мимо Иггдрасиля, Мирового ясеня, который соединял Валгаллу с другими мирами – теперь не только с Мидгардом, но и с Хельхеймом с Асгардом. После возвращения богов вернулись и они. Но стоило мне приблизиться к дереву, как в миллиметре от моей головы пролетел орех. Он упал и покатился по траве.

– Что, серьезно? – Я остановилась, уперев руки в бока, и сердито посмотрела вверх, туда, где шевельнулась ветка. – Поверить не могу! После всего, что мы пережили, ты продолжаешь швыряться в меня орехами?!

Из кроны показалась мордочка с карими глазами-бусинками. Рататоск моргнул, перепрыгнул на другую ветку и исчез в густой листве.

Я укоризненно покачала головой, но на губах у меня играла улыбка. Отвернувшись от Мирового ясеня, я направилась в пиршественный зал, который приветствовал меня музыкой, звоном посуды, громкими голосами и смехом. Я взяла тарелку, положила на нее гору салата, виноград, грушу, картофель и свой любимый козий сыр – благодаря Хейдрун его здесь всегда много. Потом прошла вдоль длинных столов, за которыми сидели воины, пиршествующие после долгого дня тренировок.

Теперь на стенах висели картины. Была ли среди них картина Хель, увиденная мною в библиотеке? Нет, она пострадала во время Рагнарёка. Я решила ее не восстанавливать, а попросила Нефрет, преемницу Клео, которая тоже любит рисовать, написать новую картину, что воздаст Хель должное и покажет богиню такой, какая она есть: красивой и печальной, как и сама жизнь.

Пройдя мимо картины, я послала богине смерти улыбку. Она больше не прячется в самом дальнем углу библиотеки, а вместе с другими богами украшает стены пиршественного зала, где все могут ими любоваться и каждая валькирия может взглянуть на своего прародителя.

– А ты не торопилась, – поприветствовала меня Тайра в типичной для себя грубой манере, когда я подошла, но мне показалось, что на губах у нее мелькнула улыбка.

Я села на скамью рядом с Тайрой и поставила свою тарелку на стол.

– Эй, будь с Блэр помягче, – сказала Эйрлис, сидящая прямо напротив.

– Блэр проходит мою особую программу обучения, – громко фыркнула Тайра, – можно подумать, она сложнее обычной программы боевой подготовки.

В глазах Эйрлис появился опасный огонек, а уголки рта вызывающе приподнялись.

– Хочешь поспорить?

Со стороны соседнего стола раздался дружный стон. Там сидели валькирии, присоединившиеся к нам относительно недавно, – Эйрлис потребовалось некоторое время, чтобы найти их всех и привести сюда. Теперь Нефрет, Руна, Кимора, Лис, Анастасия и Дайра изо дня в день тренировались с Эйрлис и Тайрой, а иногда и со мной. Я не могла научить девочек боевым приемам, поэтому учила их защищаться, нападая с помощью своих способностей. Способностей, которыми я благодаря Хель наконец полностью овладела.

Я скользнула взглядом по новым лицам, и в груди у меня тоскливо защемило. Как и я, эти девочки даже не подозревали о том, какая судьба их ждет. Рядом с ними Анастасия чувствовала себя в своей тарелке, хотя по-прежнему оставалась самой младшей из всех.

Присмотревшись, я узнавала в каждой из них себя. Узнавала Блэр, которая, ослепленная горем, поехала в Ванкувер, чтобы найти ответы на свои вопросы. Узнавала Блэр, которую не устраивали объяснения, что давал ей мир. Узнавала Блэр, которая начала в Валгалле новую жизнь. Мне нравится общаться с новенькими валькириями, я прекрасно понимаю, что они думают и чувствуют, но каждый день скучаю по их предшественницам.