Поцелуй железа

– Будем считать что это «да», – он оскалил один клык, после чего поудобнее устроился в седле и размял плечи. – Когда-то мы жили по всему миру, практически везде, как и современные люди, только наш вид был куда более разнообразным. Но так же, как и вы, мы воевали друг с другом, – еще один вздох, но уже откуда-то из глубины. – Однако, в отличие от людей, мы медленно размножаемся. И это хорошо, потому что иначе сейчас у нас бы было по несколько десятков детей.

Семьи с десятком детей не были редкостью, но я не могла представить себе, как можно завести вдвое или втрое больше.

– Мир был бы перенаселен.

– Именно. Он бы рухнул под тяжестью нашего спроса на ресурсы. Но… – он поморщился. – Медленный темп размножения обернулся против нас, особенно после череды жестоких войн. Многие погибли, и, пока мы пытались восстановиться, популяция людей увеличилась. В результате мы оказались оттеснены на небольшие участки дикой земли, те, что ваши предки еще не успели забрать для земледелия. Мы оказались изолированы и впервые в истории перестали быть доминирующим видом на планете.

– Как давно это было? – я посмотрела на него. Он лишь выглядел немного старше меня, но мог ли он застать историю, которую сейчас рассказывал? Получил ли он свой шрам на груди и животе во время одной из тех «жестоких войн»?

– Тысячи лет назад. Задолго до моего рождения.

Значит, нет. Я отложила вопрос о его возрасте на другой день.

– Наши вожди собрали совет по этому вопросу и пришли к единственному выводу, который могли сделать те, кто тысячи лет воевал. – Его рот скривился, а глаза сощурились: – Война. На этот раз с людьми. Чтобы научить их обращаться с нашим миром, научить их тому, что нельзя навсегда покорить природу. Мы убили многих. Но и наш враг тоже.

Он взглянул на меня, и я остро ощутила, что в этой истории я принадлежу к лагерю «врага».

Могли ли они полностью уничтожить нас?

Он хмуро посмотрела в сторону ангаров, когда со двора выехала еще одна карета.

– Мы были самонадеянны – мы думали, что они не сравнятся с нашей магией и превосходным оружием. Но мы не могли сравниться с ними по численности. И, – он выдохнул, опустив плечи, – наши собственные войны ничему нас не научили. Нас было слишком мало. И мы слишком медленно восстанавливались. К тому времени, когда война закончилась, наша численность была ничтожно мала по сравнению с тем, что было раньше. Исчезли целые народы.

Если мгновение назад он раздраженно хмурился, то теперь он смягчился, а его взгляд стал отстраненным. Я вцепилась в поводья, чтобы не взять его за руку.

– Мы отступили на острова и в другие места, которые можно было защитить. Альбион долгое время был нашим главным оплотом. Но в конце концов вы закрепились и здесь, – он косо посмотрел на меня с горькой улыбкой. – Какое-то время мы пытались жить в мире. И какое-то время это удавалось. Но что-то произошло.

– Как-то очень расплывчато.

Он фыркнул.

– Как и учебники истории. Они расходятся в том, что именно произошло, да и это было так давно, что не осталось никого из моего вида, кто бы это застал. Некоторые говорят, что это была трагическая любовь – эльфийский король полюбил женщину-человека… Которая, конечно же, умерла. Яд или болезнь – есть разные версии этой истории. Он потерял рассудок и истребил всех людей, до которых смог добраться.

Я сморщила нос.

– Мне тоже это кажется глупым, – он пожал плечами и закатил глаза. – Возможно, ее убил человек. Какими бы ни были причины этого короля, люди не отнеслись к нему с пониманием. В конце концов, они схватили его и заковали в железо. Его ждала ужасная казнь. – Поводья скрипнули в его руках. – Когда его сын подрос, он выследил всех, кто стоял за смертью отца. Круг мести становился все шире, а эльфов становилось все меньше. Земля напитывалась кровью.

Должно быть, это ужасно, когда на твоих глазах твой род сокращается, и ты понимаешь, что в конце концов никого из него не останется. Везде насилие, и нигде не будет безопасно ни тебе, ни твоим близким. Стоило ли стараться выжить в таком мире? Я стала кусать губу: мне не понравился вопрос и еще меньше понравилось то, что у меня не было ответа.

Со вздохом Бастиан покачал головой, вокруг его глаз возникли морщинки.

– Наконец-то у нас появилась правительница, у которой оказалось больше мозгов, чем ярости: она поняла, что если так будет и дальше продолжаться, мы все будем уничтожены. Она заключила соглашение с людьми и двумя другими эльфийскими правителями, оставшимися в Альбионе. Благодаря этому договору образовалась страна, которая теперь зовется Эльфхайм. Наша правительница и еще один эльфийский вождь договорились, и стали первыми Королевой Ночи и Королем Дня, разделив королевство. Третий эльфийский правитель отказался присоединиться. Он не хотел быть огороженным от всего мира. Поэтому он отправился на запад и основал высокогорные владения в том месте, которое вы сейчас называете Цестилл Карадок. Но были и другие эльфы: народы из Кантреф Гвейлода и земель Эриу, а еще неблагие…