Поцелуй железа

Сожаление отпечаталось между его бровей. Передо мной был не убийца своего отца, а убитый горем сын.

Вот дерьмо.

– Мне очень жаль, Бастиан. Если бы я знала…

Ухмыльнувшись одним уголком губ, он поднял взгляд от сферы.

– Ты все равно поступила бы так же. Ты не знала меня. Почему тебя это должно было волновать? Я был просто путником на дороге, у которого оказалось золото, – он пожал плечами. – Если ты готова рискнуть участвовать в этом забеге, когда все при дворе видят, как ты нарушаешь неписаные правила… Должна быть веская причина – достаточно веская, чтобы ты вышла на дорогу и стала грабить. Чувства незнакомца – ничто по сравнению с тем, что побудило тебя сделать это.

Я открыла рот, чтобы сказать ему, что он не прав, но… Будучи в отчаянии после визита пристава и еще не зная, что мне предложат невероятно высокооплачиваемую работу на Кавендиша… Нет, я бы все равно забрала сферу, даже зная, что она значит для него.

– Пойдем. – Он повернул кота в сторону моста. – Я буду ждать за тем поворотом. Ты помчишься за мной, и мы посмотрим, насколько путь через камни быстрее по сравнению с мостом.

Когда я свернула за поворот, пробегая маршрут второй раз, Бастиан встретил меня с широкой улыбкой.

– Можешь не говорить мне, какой путь ты выбрала. – Он протянул мне сферу. – Камни. На минуту быстрее.

– На минуту? – хмыкнула я, переводя дыхание и поглаживая Веспера по плечу.

– И три секунды.

Минута с небольшим. В забегах побеждали с отрывом и за меньшее время.

– Думаю, у нас есть победитель, – он схватился за цепочку, на которой висела сфера, и его взгляд метнулся к моим рукам, держащим поводья. В его глазах вспыхнул дикий огонек, а клыки оскалились. – Кэт, ты уничтожишь соперников. И я не могу дождаться, чтобы посмотреть на это.

Я захихикала от ярости, которая зазвучала в его голосе при слове «уничтожишь».

– Видимо, поговорка о подсчете цыплят не дошла до Эльфхайма. Пойдем, тебе еще нужно показать мне остальную часть маршрута.

Медленным шагом мы двинулись вниз по склону, давая Веспере перевести дух и выискивая новые препятствия на пути. Несколько поваленных деревьев. Валуны. Все они могут замедлить наш путь. К тому же, независимо от призового фонда, я не хотела, чтобы Веспера повредила себя.

Когда мы вышли на ровную землю, путь отчистился от препятствий, и мы ринулись на перегонки обратно в сад. Я, конечно же, победила, но и он уже не отставал так сильно, как вчера.

– Ты быстро учишься, – засопела я, когда он остановился рядом со мной, поглаживая своего кота по плечу.

Он выпрямился, ослепительно улыбаясь.

– У меня хороший учитель.

Я не была уверена, передалась ли мне его гордость или это была моя собственная радость за его успехи, но когда мы шли к ангару, меня наполнило тепло. Навстречу нам выехала огромная карета, нагруженная сундуками, на дверце которой переливался герб красного дракона.

– Жаль, что принцу из Карадока пришлось вернуться домой.

– Пф-ф. Ему, возможно, и жаль. Но для нас это хорошо.

Я вопросительно взглянула на него, словно эта мысль раньше не приходила мне в голову.

– Думаешь, это улучшит положение Сумерек в глазах королевы?

– На одного соперника меньше, – сказал он, ухмыляясь. – Пока ты тренируешься к забегу на саблезубых кошках, – кстати, я слышал, что он был претендентом на победу, – не забывай, что наше соревнование еще продолжается.

– Но я думала, что если Ее Величество не выберет Ашера, ты предпочтешь, чтобы «победил» принц из Цестилла Карадока, нежели жених, скажем, из Рассвета.

Он издал мрачный звук, не очень похожий на смех. Его глаза сузились.

– Я бы предпочел, чтобы кто угодно победил, лишь бы не Рассвет. Но чем так хорош Цестилл Карадок?

– О них немного известно, но я слышала, что среди них живут эльфы. Это правда?

Склонив голову набок, его рот также скривился в одну сторону.

– Возможно.

Я приподняла бровь.

– Возможно? Я не ожидала услышать такой неуверенный ответ от самой Тени Королевы Ночи. Я слышала, что ты все видел и все знаешь.

– Я знаю многое из того, что мне не следует знать, – его губы искривились в усмешке, но взгляд стал хмурым. – Что касается эльфов, которые могут жить, а могу не жить в Цестилле Карадоке… Эльфхайм уже давно закрыт даже для наших братьев, которые остаются разбросанными по всему миру.

– Остаются разбросанными? – Странное сочетание слов.

Его брови сомкнулись.

– А ты не знаешь? – Он вздохнул, глядя в мои пустые глаза. – Конечно, не знаешь, это ведь история эльфов. Ты действительно хочешь услышать эту историю?

– Расскажи мне. – Это могло бы пригодиться мне в работе, но мне и самой было интересно об этом послушать.

– Это один из твоих вопросов? – он понизил голос, заставив мои бедра сжаться так, что Веспера встала на дыбы.

– А ты скажешь мне, если нет?