Поцелуй железа

Все следующие дни я выезжала с первыми лучами солнца, чтобы проверить Весперу на равнинах и холмах, в чаще Квинсвуда и на его опушках, под солнцем и дождем. Я ничего не узнала о точном маршруте, но выяснила, где он начнется и закончится, – у шатра, который установили для вечеринки в саду.

Я отправила Кавендишу доклад, но скрыла кое-какие сведения. Он убил Лару и не заслуживал моей помощи и уж точно – моего доверия. Бастиан хотя бы пытался помочь найти ее убийцу. Учитывая его власть, влияние и то, что он никогда не применял ко мне силу, он был более надежным союзником, чем Кавендиш. Так что в свой доклад я вписала только несущественные детали, о которых не удосужилась сообщить ранее. О разбитой керамической вазе в покоях Бастиана. И о слухах об обезглавленной им принцессе во время переворота.

Я лишь надеялась, что это умилостивит Кавендиша, пока я буду работать над побегом.

Однажды днем дядя Руфус встретил меня в тихом коридоре и пожаловался, что я до сих пор его никому не представила. Неважно, что мы даже не посещали одни и те же мероприятия: он был недоволен, и от этого меня бросило в холодный пот. Он намекнул, что несколько сотен фунтов помогли бы ему и дальше оплачивать комнату в городе и тогда он смог бы подождать еще. Я тут же поспешила в свои комнаты, взяла из сейфа часть денег и помчалась обратно отдавать их ему в руки.

И хотя из-за этого возникла брешь в моем жаловании за второй месяц, стоило любой ценой удержать его от взрыва. К тому же у меня еще оставалось достаточно денег, чтобы отправить их в поместье.

Однажды утром мы с Весперой снова выехали на тренировку. Светило солнце, но мы оставили его позади, въезжая под кроны деревьев Квинсвуда. Сегодня я выбрала тропинку, которая петляла по самой старой части леса. В окружении папоротников стояли дубы: мох покрывал их стволы и камни под ними, а их листва пропускала в лес зеленоватое свечение. Сырой воздух обращался в пар, когда мы с Весперой выдыхали, – достаточно холодный, чтобы пронизывать мои кожаные перчатки.

Чтобы согреться, мы бежали сюда легкой рысью – такой темп Веспера могла поддерживать на протяжении многих миль, – теперь же я позволила ей замедлиться до прогулочного шага. Вдалеке затрепетали крылья, закричала какая-то птица, а за ней послышался треск сорок. Все звуки эхом отражались от валунов, словно доносились сразу с нескольких сторон.

Будучи Опасной Леди, я много часов проводила в лесах, часто посреди ночи. Но от возраста этого места, жуткого света и гулких звуков мне становилось не по себе. Странное чувство пронизывало до костей.

Множество историй об эльфах начинаются в таких местах. И многие из них правда.

Поэтому, когда мы свернули вместе с тропинкой и я заметила темную фигуру, сидящую на большом поросшим мхом валуне, свесив ногу вниз, я замерла. Но, конечно же, я знала эту фигуру, и обычно даже ее приветствовала.

– Бастиан, – я выдохнула с облегчением.

Он лениво улыбнулся. Словно отражая лес, его глаза светились ярко-зеленым в этом странном свете. Так они смущали еще сильнее, чем обычно. Его саблезубый кот лежал калачиком возле валуна и наблюдал за мной, приоткрыв один глаз.

– Ты выглядишь так, будто собираешь плату за проход по этой тропинке.

Он усмехнулся и спрыгнул на землю, приземлившись с кошачьей грацией, а затем стряхнул ладони друг о друга.

– Поджидаю неосмотрительных путников. И смотрите-ка, одного дождался. – Он огляделся по сторонам. – Как ты забралась в такую даль?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Отчасти я выхожу так рано, чтобы сохранить свои тренировки в тайне. Немногие женщины принимали участие в забеге, и еще меньше среди них было тех, кто побеждал, так что я сомневаюсь, что кто-то увидит во мне – леди Кэтрин Феррерс – серьезного соперника. Но если кто-нибудь увидит, как я езжу верхом шесть раз в неделю и прохожу крутые повороты на высокой скорости…

При дворе серьезные соперники быстро убираются.

– Обещай, что никому не расскажешь.

Он удивленно посмотрел на меня и подозвал к себе своего кота.

– Звучит интригующе. – Бастиан положил руку на сердце и, склонив голову, произнес. – Обещаю, что не пророню ни слова.

– Я участвую в королевском забеге.

Его плечи опустились.

– А, ну, это скучно. Я-то думал, у тебя какое-то дело с твоей скупщицей, сходка трех ведьм над котлом или встреча с неуловимым главой шпионов.

Я попыталась придать своему лицу невозмутимое выражение, но мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Его шутка была слишком близка к правде.

– Мне очень жаль, что не оправдала твоих ожиданий, – как и предполагалось, я говорила скучающим голосом, но в нем промелькнула какая-то напряженность. – И все же я повторяю: я участвую в этом забеге. Мне нужны деньги. И у меня сейчас совсем нет времени тебя развлекать.

Прищурив глаза, он наблюдал, как я побуждаю Весперу пойти дальше, а затем оседлал своего кота и поехал рядом со мной.

– Призовой фонд немаленький, да?

Я сжала зубы, но сейчас не время для гордости. Ему уже все равно известно о моих финансовых трудностях.

– Гораздо больше, чем можно было бы получить за победу в таком опасном забеге.