Поцелуй железа

– Согласен. И я думаю, что такой выигрыш не должен просто достаться кому-то. Он должен достаться тебе. У тебя есть все шансы, судя по тому, как ты оставила меня в лесу.

Я взглянула на него, но вместо ухмылки увидела на его лице серьезную задумчивость.

– Жду теперь от тебя какой-то гениальной идеи.

Эльф щелкнул языком.

– Я и есть твоя гениальная идея. Позволь мне помочь тебе тренироваться.

Я беззвучно задвигала губами, смотря на него тупыми глазами, как рыба на суше.

– Зачем тебе это нужно?

– Полагаю, ты вставала и выходила в столь ранний час последние несколько дней…

– Как ты…?

– У стен есть уши, Кэтрин. У стен есть уши. Так вот, как я уже говорил, – пока меня так грубо не перебили, – выбранное тобой время показывает, что ты хочешь сохранить это в тайне, это в принципе разумно. У тебя хорошие шансы на победу, и если люди это поймут… – он поджал губы, и шрам, прорезающий их, в этом странном свете стал серебристо-бледным. – Никогда не стоит недооценивать, на что человек готов пойти ради милости от своей королевы.

Диверсия. Это слово повисло в воздухе. Я и сама опасалась этого, но было жутко узнать, что кто-то, в отличие от меня несклонный к страху, думал так же.

Но его серьезный настрой уже растворился, и, подняв одно плечо и склонив к нему голову, Бастиан произнес:

– Если я буду помогать тебе, все решат, что это либо часть нашей работы, как эльфа и посредника, либо часть наших фиктивных отношений. – И вот теперь он ухмыльнулся.

– Ты прав. Поэтому мне может понадобится твоя помощь. Но это не объясняет мне, ради чего ты хочешь вставать в «столь ранний час».

Поджав губы, он тихо хмыкнул.

– Обычно я езжу на оленях, а не на саблезубых кошках. Некоторые вещи похожи, да, но я… – его губы поджались еще сильнее, а брови опустились так низко, что глаза оказались почти закрыты. – Мне не нравится быть в проигрыше. Мне нравится… быть мастером в любом деле. И сейчас у меня есть возможность брать уроки у самой Опасной Леди.

Упоминание об Опасной Леди, одно из его обычных насмешливых замечаний, укололо меня, но все, что он сказал до этого… Это больше походило на попытку замаскировать свою уязвимость.

– У меня не будет времени учить тебя или указывать на то, что ты делаешь неправильно. – Но если бы я занялась этим, у меня появилась бы масса безобидных сведений, которыми я могла кормить Кавендиша.

– Я могу учиться, просто наблюдая за тобой. И уверен, что поправлять меня придется нечасто, – он высокомерно вскинул голову, но это не скрыло затаившегося напряжения в уголках его рта. – Да и небольшое соревнование только взбодрит тебя и твою кошку.

Если он не мог просто признаться, что не умеет ездить на саблезубых кошках, я не стала настаивать. Вместо этого, фыркнув и закатив глаза, я поддержала его игру.

– Соревнование? С тобой? Что ж, посмотрим, на что ты способен. – Я сжала Весперу, и мы побежали.

Мгновение спустя он уже сидел у нас на хвосте, широко скаля зубы. Я обнаружила, что повторяю выражение его лица, петляя по древним лесным тропам. Ветер трепал мои волосы и холодом обдувал щеки, но, впитывав ритм галопа Весперы, я вскоре запыхалась и согрелась. Я придерживалась проторенных троп, не доверяя каменистой почве и не желая вести Бастиана по участкам, к которым он еще не был готов. Не хотелось бы, чтобы в первый же день мой ученик сошел с дистанции.

От этой мысли я рассмеялась прямо навстречу ветру. Она звучала дико, безрассудно и совсем не в духе Кэтрин Феррерс.

Я не знала, радоваться мне этому или пугаться.

Наконец я остановилась на небольшой полянке, где утреннее солнце только начало пробиваться сквозь густой полог. Бастиан догнал меня через несколько секунд, широко улыбаясь.

– Звезды ясные, да за тобой не угнаться.

Мы перевели дух и поболтали о забеге, после чего двинулись обратно во дворец, проверив по пути несколько крутых поворотов. Веспера проходила их, словно приклеенная к дороге, а кот Бастиана брал более широкий радиус, как будто его наездник был не совсем уверен.

– Ты смог бы пройти последний поворот на олене? – спросила я, когда мы спокойным шагом въехали в сады.

– Конечно.

– Тогда и твой кот сможет. Думай об этом так: саблезубые кошки созданы для охоты. Их добыча сворачивает за угол, и они должны суметь сделать то же самое. Если олень может это сделать, значит, и саблезубая кошка сможет.

– Хм… – он окинул меня тем же задумчивым и оценивающим взглядом, какой у него был, когда он услышал мой разговор с Вебстером о розах.

– Просто держись ближе к спине своего кота и сожми ноги крепко, но не слишком сильно. Ты же не хочешь сдавить его бедрами так, чтобы он задохнулся.

– Неплохой вариант уйти из жизни. – Расплывшись в улыбке, он украдкой взглянул на меня. – Если бы я мог выбирать, как встретить смерть, то хотел бы задохнуться между бедрами.

Я не хотела хихикать – это бы только поощрило его, – но смех прыснул из меня, так что мне пришлось отвернуться, чтобы подавить его.