Повелитель чудовищ

Поблизости находился сеновал. Роксана сбросила тунику и опустилась на скошенную траву, готовая расплатиться любовью. Мужчина приблизился к девушке. В следующее мгновение клинок медленно вонзился в нее… В самое сердце. Острый стальной клинок с золотой рукоятью, украшенной ониксом. Ее друг оказался некромантом.

***

Лошадь поводила ушами. Сложно сказать, прислушивалась ли она к отдаленному пению птиц или к разговорам, то и дело звучавшим в строю. Перед высокими стенами замка растянулись шеренги снаряженных для похода эльфов. Солнечные лучи сверкали на наконечниках копий и пластинах брони, искусно украшенных затейливой гравировкой.

Пард придирчиво осматривал войско. Опытный полководец, он старался оценить все: качество снаряжения, боевой дух ратников и их выучку. Самое лучшее впечатление производили лучники — в вороненых панцирях и кольчугах, все высокие, как на подбор. У каждого для ближнего боя на поясе висел длинный кинжал, отделанный платиной или серебром. Основное оружие — лук — они держали в руках. Кожаные колчаны за спиной были наполнены стрелами с ярким оперением.

Войско смотрелось браво — Пард остался доволен. Он скомандовал выступать, тронул поводья и поехал верхом впереди колонны. По правую руку от него знаменосец высоко держал знамя.

Доспехов Пард не надевал, предпочитая маневренность излишней защите. Как и все эльфы, он более всего полагался на лук. Однако вместо кинжала носил легкий одноручный меч — подарок Июнии. Клинок долгие века являлся ее семейной реликвией и был овеян множеством славных легенд. Своего фамильного меча Пард никогда не имел, несмотря на то, что род его был гораздо древнее. Большинство предков стрелка занимались политикой, а не войной, и потому не видели смысла в наследуемом оружии.

В душе ехавшего во главе армии Парда боролись противоречивые чувства. Досада на то, что его вырвали из размеренного течения мирных дней, смешивалась с некоторым удовлетворением от погружения в привычную для него роль военного командира. Вновь распоряжаясь сильной армией, Пард чувствовал себя как кузнец, взявший в руки хороший молот.

Вскоре дорога вывела войско из предместий замка и устремилась по гребню холма к густому тенистому лесу. Внимание Парда привлекли несколько мшистых пеньков, торчащих из земли недалеко от опушки. Над одним из них вился серый дымок, будто пень тлел. «Что там горит?» — недоуменно подумал стрелок, всматриваясь в коряги. Дым валил, словно из печи.

Через несколько минут подъехавшим ближе открылось занятное зрелище. На широкой дубовой колоде, закинув ногу на ногу, сидел гном и спокойно посасывал глиняную трубку. В руке он держал бархатный алый кисет с табаком и периодически доставал оттуда свежую порцию. Это был Рыжебрад.

— Где тебя носит? — промолвил он, недовольно взглянув на Парда. — Я уже полмешка скурил, дожидаясь!

Эльф опешил.

— С чего тебе ждать меня?

— С того, что с тобой иду…

Пард все более удивлялся.

— Ты что, со вчерашнего не протрезвел?

— Видимо, нет, — серьезно ответил гном, — раз решился отправиться за тобой очертя голову…

Стрелок не понимал, что нашло на приятеля.

— Ты же столько сокровищ привез! — напомнил он — Куда тебе на войну?

— То-то и оно, что так… — невесело согласился Рыжебрад. — Но не думал же ты, что я старого друга брошу? Да и прогулял я уже почти все, — вдруг прибавил он, слегка покраснев.

Взвесив представленные доводы, Пард рассмеялся. Возражать было нечего. Да он и не собирался.

***

Темный рыцарь Роксана подгоняла коня. Двадцать пять лет прошло с тех пор, как она стала слугой Повелителя. Других имен этого существа никто на земле не знал. Загадкой оставалось и его прошлое. Был ли он человеком? Вероятно, когда-то был. Однако долгие годы занятий противоестественной магией совершенно и, скорее всего, безвозвратно вытравили из него человеческую природу. Он превратился в призрака и получил возможность делать призраками других.

Повелитель был некромантом. Это древнее учение. Злое и черное, как самая глухая ночь. Давным-давно зародилось оно в бесплодных пустынях на краю мира. Оттуда пустило корни в сердцах людей, готовых склониться к тьме, и постепенно росло, распространяясь во многих странах.

Изначально некроманты занимались гаданием на костях, но со временем научились оживлять мертвых. Из них они составляли армии и вели войны, по итогам каждого сражения пополняя свои ряды. Не существовало силы более ужасающей и несокрушимой. Немногие герои отваживались противостоять нежити в открытом бою.

Цитадель Повелителя возвышалась на острой скале, напоминающей клык. Даже могучий конь Роксаны всегда сбавлял шаг, взбираясь по крутому склону, уходящему в темноту. Над безымянной горой вечно простирался мрак, вызванный то ли колдовством хозяина замка, то ли тем, что солнце само не желало заглядывать в это жуткое место.