Повелитель чудовищ

— Отступаем! — крикнул стрелок, пытаясь спасти хотя бы остатки войска. — Отступаем к горам!

Он надеялся укрыться в лабиринте ущелий, расположение которых хорошо помнил. Обернувшись, Пард увидел, как темный рыцарь выстраивает навий в боевые порядки для преследования бегущих. Она сняла черный шлем, и стрелок теперь точно знал, что ему противостоит женщина.

***

Грохот погони катился по пятам. Пард торопил воинов, показывая дорогу. Стрелок понимал, что единственная надежда спастись — затеряться в ущельях, знакомых ему как свои пять пальцев. Если врагу местность неизвестна (а дело, скорее всего, обстояло так), то темный рыцарь собьется со следа.

«Этот поворот надо пропустить, — бормотал Пард, внимательно оглядывая скалы, возвышавшиеся вокруг. — За ним еще три. Там каньон раздваивается. Нужно в правый рукав». Он собирался сделать крюк и выйти западнее места, где произошло столкновение с Роксаной.

На счастье эльфа, она действительно не знала ущелий. И даже не предполагала, насколько сложна их сеть. Обуреваемая экстазом преследования, Роксана гнала вперед свою армию и довольно скоро потеряла верное направление. Это давало беглецам шанс.

Неутомимый Пард мчался, выискивая путь, как когда-то в славные времена Вересковой Рыси. Рыжебрад с трудом поспевал за ним на своей коротконогой лошадке.

— Давай остановимся, малость передохнем! — совсем запыхавшись, взмолился гном. — Мне бы трубочку… перекурить…

— Некогда! — не оборачиваясь, крикнул стрелок — Не то придется перекуривать с призраками! Их табак тебе не понравится!

— Ну хоть по глотку воды!

Эльф через плечо бросил фляжку.

— Пей на ходу!

Гном подчинился, внутренне грязно ругаясь. Однако такое напряжение сил позволило им далеко оторваться от темного рыцаря, чья армия плутала где-то в горах. Ветер доносил отдаленный шум и, временами, леденящий кровь вой боевого рога, в который трубила Роксана, созывая разбредшиеся войска. Пард с радостью отметил, что каждый раз вой звучал все слабее, удаляясь в противоположную от них сторону.

— Оторвались! — с облегчением выдохнул Рыжебрад, в изнеможении сползая с седла и падая на траву.

— На какое-то время да, — кивнул стрелок. — Теперь можно остановиться. Но не слишком рассчитывай на долгий отдых. Надо выбираться отсюда!

— Я уже ни на что не рассчитываю: ни отдохнуть, ни выбраться! — махнул рукой гном.

Пока они сражались и убегали от армии мертвецов, на землю опустилась ночь. Эльф всматривался в проступающие на небе звезды, стараясь определить стороны света. Внезапно до слуха донесся странный звук.

— Враги возвращаются? — встрепенулся Рыжебрад, хватая топор.

— Не думаю, — покачал головой Пард. — Призраки не смеются.

В ночном воздухе действительно слышался чей-то смех. Он раздавался за рощей, у северного края долины.

— Кто может там прятаться? — проговорил гном, на лице которого читался суеверный страх.

— Сейчас поглядим! — шепотом ответил стрелок и, крадучись, направился к источнику звука. Рыжебрад, стараясь не шуметь, последовал за ним.

Тем временем, к одному голосу присоединились другие. Дубовая роща скрывала загадочных весельчаков, беззаботно хохочущих этой жуткой ночью. Возможно, они не ведали, что по горам рыщет свирепая нежить. А может, по каким-то причинам не боялись попасться ей. Кто бы там ни был, вели они себя странно в нынешних обстоятельствах.

У костра сидело несколько гоблинов. Они с жадностью ели мясо, пили эль и разговаривали. Громче всех смеялся самый большой. Его лапы украшали золотые браслеты и перстни с рубинами. Наряд прочих был гораздо скромней, единственной приметной деталью являлись кости и черепа, подвешенные к широким кожаным поясам.

— Вы кто? — в один голос воскликнули эльф и гном, никак не ожидавшие узреть подобной картины.

— Мы? — кажется гоблин тоже был удивлен — Мы — Медвежьи Папаши…

— Медвежьи — кто?!

— Папаши, — повторил гоблин, показывая куда-то во мрак. — Вот наши малыши. А вон — самый маленький…

Оглянувшись, Пард с Рыжебрадом увидели что-то вроде ожившей горы. Невероятное чудовище — нечто среднее между медведем, мамонтом и ночным кошмаром. Их было много, скрытые ночной темнотой исполины неспешно перемещались вокруг костра. Хоровод чудищ завораживал и ужасал.

— Скоморохи мы… — пояснял гоблин — С сынками ездим по разным графствам и везде устраиваем потеху…

При этих словах главный гоблин лукаво осклабился, а другой, видимо, желая подтвердить принадлежность к бродячим артистам, сорвал с пояса черепа и начал ими жонглировать. Пард с ужасом увидел, как одна из мертвых голов разжала челюсти и с силой ухватила гоблина за палец.

— Ух, тварь! Еще трепыхается! — жонглер со злостью швырнул череп о камень. Осколки костей брызнули во все стороны.

Видимо, эти трофеи недавно были добыты гоблинами в боях с армией Роксаны. И некоторые останки, кажется, до сих пор продолжали сражаться за свою госпожу.

— Вы сами-то кто? — вдруг строго спросил предводитель Папаш. — Обычно нам не нравятся те, кто задают вопросы!

— А на кого мы похожи? — насупившись буркнул Рыжебрад еще до того, как Пард успел открыть рот.