Повелитель чудовищ

Роксана спешила. Приказ немедленно явиться к Повелителю она получила уже несколько дней назад. Однако только сейчас смогла, наконец, добраться до цитадели. Дороги в горах оказались перекрыты троллями, засевшими под мостами. Их скелеты теперь маршировали в строю, но непредвиденная задержка отняла время. И даже новоприобретенные солдаты не спасли бы Роксану от гнева хозяина.

Отвесная пропасть внезапно разверзлась на пути. Темный рыцарь едва успела притормозить. Передние копыта Холода опасно замерли на самом краю. Жеребец уже приготовился перепрыгнуть расщелину, однако Роксана придержала поводья и, поднеся к губам истлевший бронзовый рог, протяжно не то протрубила, не то провыла по-волчьи.

— Ууууууууууууууууууууууууууу! — отозвалось в ущельях эхо.

Со скрипом и грохотом рухнул подвесной мост. Шпоры легонько вонзились в бока, и подковы Холода глухо зазвенели по обшитым металлом бревнам. Навстречу из клубящейся темноты выступали стены мрачного, похожего на склеп замка.

Безмолвно и пусто оказалось внутри. Повелителю служили лишь привидения, а они появлялись, только если были нужны. Роксана прошествовала сумрачными коридорами, напоминающими тоннели, и очутилась в большом сводчатом чертоге.

Внезапно словно черная капля упала под ноги. Огромная летучая мышь, спавшая под потолком, ринулась вниз и с шипением ударилась о холодные плиты. Место падения существа заволок серый туман, и из него шагнула человеческая фигура.

Он изменился. Роксана невольно вспомнила того представительного господина, который повстречался ей много лет назад. От него мало что осталось: лицо совсем посерело и высохло, волосы исчезли, глаза светились огнем, точь-в-точь как у Холода. Однако тот же темный плащ скрывал немощное тело. И Повелитель все так же кутался в него, будто мерз.

Роксана изогнулась в глубоком поклоне. Она знала, чем угождать хозяину. Из всех чувств, свойственных живым, в нем оставалось только тщеславие.

— Мой Повелитель ждал?

— Не более чем обычно, — промолвил некромант, показав, что немного иронии ему тоже доступно. — Ты всегда опаздываешь, Роксана. Всегда! Но заменить тебя…

— Некем?.. — она наигранно вскинула бровь. — Отчего же?

Повелитель не отвечал.

— Где найти того, — медленно проговорил он, словно рассуждая с самим собой, — кто, обладая рыцарскими талантами, добровольно даст согласие служить тьме? Осознанно сделает такой выбор? Как сделала ты. Это обязательное условие.

— Ну, мой выбор трудно назвать осознанным! — возразила Роксана. — На сеновале я ожидала немного другого.

Если бы некромант мог рассмеяться, он бы обязательно это сделал, но ледяной огонь в глазах горел спокойно и страшно.

— Все ожидают другого, — проговорил Повелитель с внезапной горечью, — а получают то, что заслуживают!

Эти слова не понравились Роксане. Зачем рассуждать о своей судьбе? Для чего возвращаться к прошлому? Она попыталась лестью прекратить разговор.

— Разве заслужила я честь подчиняться вам? — фразу сопроводил новый, еще более грациозный поклон.

— Конечно, — безжалостно сказал некромант, — даже убила ради этого друга!

— Ивейн выжил! — крикнула Роксана.

Она давно потеряла способность чувствовать. Но бередить память все еще оказалось больно!

— Какое это теперь имеет значение? — развел руками Повелитель. — Ты ведь была готова его убить? Правда? И честь готова была отдать за коня, лишь бы потешить свою гордыню. Ты ведь сама сказала: «Согласна на все!». Помнишь: «На все!» Не правда ли?!

— Правда, — прошептала Роксана, язык не слушался. — Не мучьте меня! Чего вы хотели?

Он в общем-то уже получил, что хотел. Ощущение власти. Подтверждение превосходства. Роксана всегда давала ему это. Как и другие марионетки. Некроманту нравилось повелевать привидениями не только с помощью магии, но и морально подавляя произведения своего жуткого ремесла. Впрочем, были у Роксаны и другие функции…

— Ты — командир моей армии, — сухо напомнил Повелитель — и я хочу дать тебе поручение, относящееся к твоим основным обязанностям. Ты, конечно, помнишь, что главной целью для меня является месть королевству людей, из столицы которого меня изгнали несколько веков назад, когда я был еще неопытным юношей, играющим с силами, непонятными мне самому… — в глубине глаз Повелителя промелькнуло что-то похожее на сожаление (или Роксане только показалось так?). — Долгие годы рыцари оставались слишком сильны, чтобы я мог расправиться с ними. Но сейчас в королевстве начались волнения. Не буду отрицать своей некоторой причастности к этому. Пришло время нанести удар! Однако мое войско еще недостаточно многочисленно. Нужно пополнить ряды. Отправляйся в эльфийское пограничье, Роксана. Оно слабо защищено. Жги деревни, убивай всех. Приведи оттуда новую армию призраков!

***